цитата

Стентон проснулся внезапно. На мгновение он был ошеломлен внезапным разрушением яркого, реалистичного сна. Потом понял, что план сработал. Кислотная таблетка, брошенная в машину сновидений, в конце концов разъела жизненно важное соединение и остановила работу механизма. Стэнтон снова был в сознании, о чем никто во всем доме грез не подозревал. Он быстро отсоединил провода от черепных электродов и поднялся. Несколько мгновений он просто стоял в тускло освещенной маленькой кабинке, потом вытащил из-за пазухи короткоствольный каппа-пистолет.
– Давай выясним, связан ли Слих Дрин с «Друзьями Венеры», – пробормотал он себе под нос и подошел к двери.
Бесшумно открыл ее и вышел в маленький сумрачный коридор. Никого видно не было, слышалось только приглушенное жужжание множества машин сновидений. Стэнтон отправился по коридору к приемному холлу, приготовившись в любой момент стрелять. Проходя мимо открытой двери в комнату, в которой спал большой юпитерианин, Стэнтон, нахмурившись, остановился. До этого он видел его, лежащего лицом вниз, теперь он лежал на боку, закрыв лицо одной рукой. Он сменил позу, хотя люди, находясь под воздействием машины сновидений, никогда не двигались.
Неужели юпитерианин – тайный страж, наблюдающий за этим местом? Стэнтон на цыпочках подошел к большому мужчине, прислушался. Но машина сновидений непрерывно гудела, а дыхание юпитерианина было тяжелым.
– Наверное, занервничал, – пробормотал Стэнтон и вернулся в коридор. – Неудивительно в этом заведении.
Полутемный холл был пуст, но Стэнтон увидел полоску яркого света под дверью, ведущей в кабинет Слиха Дрина. Ступая бесшумно, он двинулся туда, тихонько приоткрыл дверь. Слих Дрин сидел за столом, проверял список имен. На столе лежало несколько маленьких овальных металлических капсул, покоившихся в металлической коробке.
Слих Дрин сидел спиной к Стэнтону. Землянин покрепче сжал рукоять каппа-пистолета и проскользнул внутрь. Венерианин, поглощенный работой, его не услышал. Рукоятка пистолета с тихим глухим звуком ударила по голове Слиха Дрина. Щеголеватый венерианин откинулся на спинку стула. Кларк Стэнтон поспешно закрыл дверь кабинета и начал обыскивать хозяина заведения. Он не нашел ничего интересного. Вдруг он услышал быстрые шаги, приближающиеся к кабинету. Отпрянул за дверь, когда та распахнулась. Поспешно вошедший в кабинет мужчина был высоким смуглым венерианцем с надменным, красивым орлиным лицом.
Новенький, увидев, что Слих Дрин обмяк в кресле за письменным столом, захлопнул дверь и шагнул вперед.
– Слих Дрин, мы должны принять меры предосторожности! – воскликнул новоприбывший. – Люди начинают подозревать о связи между нашей организации и…
Венерианин вдруг замолчал, с шипением втянул воздух, поняв, что Слих Дрин валяется без сознания. Мужчина резко обернулся. Кларк Стэнтон стоял позади, наведя на него каппа-пистолет.
– Не кричи! – прошипел Стэнтон. – Издашь хоть звук, получишь каппа-луч.
***
Высокий венерианин застыл, на красивом лице отразилось замешательство, серые глаза оторопело уставились на Стэнтона.
– Что это значит? – холодно спросил он. – Ограбление?
– Можешь считать так, – не менее холодно ответил Стэнтон. – Кто ты такой? О чем говорил, когда вошел?
– Я не буду отвечать на вопросы дешевого мошенника с Земли, – сердито вспыхнул венерианин.
– Говори потише, – предупредил Стэнтон и его шепот был полон смертельной угрозы. – Твоя организация – «Друзья Венеры»?
Вопрос попал в точку. Красивый венерианин напрягся, как от удара электрическим током.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – тихо заявил он.
– Если не понимаешь, значит ты единственный человек на Венере, кто о них не слышал, – с сарказмом сказал Стэнтон. – Стой спокойно.
Он прижал каппа-пистолет к боку противника и запустил руку в карман венерианина, достал токую металлическую идентификационную карточку, какую должен носить каждый гражданин планеты. И когда прочитал имя на ней, глаза Кларка Стэнтона сузились.
– Кендалл Клейн – военный министр Венеры! – прошептал он. – Так вот кто ты такой! – В голове Стэнтона вспыхнуло возбуждение. – Ты связан с «Друзьями», ты – член венерианского кабинета!
– Сумасшедший землянин, – презрительно сказал Кендалл Клейн, но теперь в его жестком сером взгляде обозначился намек на отчаяние.
– Клянусь небом, я напал на след! – Стэнтон ликовал. – Было подозрение, что кто-то из высокопоставленных людей принадлежит к «Друзьям». И вот он ты, может даже лидер всей этой террористической организации!
– Продолжай теоретизировать, землянин, – резко сказал Кендалл Клейн. – Слиха Дрина в любую минуту обнаружат и тогда твоей маленькой драме придет конец.
– Разобрался во всем, да? – ухмыльнулся Стэнтон. – Ну так ты ошибаешься. Мы не останемся здесь, мы ведь не хотим, чтобы нас обнаружили. Мы уйдем, ты и я, в тихое милое местечко, где хорошенько и долго поговорим о «Друзьях». И ты не сможешь никого позвать на помощь!
Пока Стэнтон говорил, левой рукой незаметно достал из кармана куртки маленькую стеклянную колбочку, но Кендалл Клейн, все же, заметил это его движение и все понял.
– Ты не успеешь усыпить меня газом, – воскликнул он. – Я успею подать сигнал тревоги…
Он открыл рот, чтобы закричать, отчаянно игнорируя угрозу быть застреленным. Стэнтон бросил пистолет и прыгнул, зажимая ладонью рот Клейна. Они яростно боролись, извивались и спотыкались по небольшому кабинету. Клейн дрался, как болотный кот, пытаясь освободиться. Но Стэнтон, зажимая одной рукой его рот, в конце концов сумел разбить маленькую, тонкую стеклянную колбу у того под носом.
Землянин почувствовал резкий запах сильнодействующего усыпляющего газа, заставившего его собственные чувство пошатнуться. Потом Кендалл Клейн обмяк в его руках.
– Пока все хорошо, – пропыхтел Стэнтон, поднимая выроненный каппа-пистолет. – Осталось только вытащить его отсюда в какое-нибудь место, где будет достаточно времени, чтобы заставить его говорить.
***
Стэнтон осторожно приоткрыл дверь и выглянул в полутемный холл дома грез. Там было пустынно. Перекинув обмякшее тело Кендалла Клейна через плечо, он направился прямо по коридору в заднюю часть здания. Там, как он и ожидал, обнаружился вход для тех клиентов Слих Дрина, которые прибывали на ракетопланах. Через мгновение Стэнтон уже стоял в темной, душной ночи, держа на руках безвольное тело Кендалла Клейна. Он находился в длинном закрытом дворике позади дома грез и здесь стояли два ракетоплана формой с торпеду и несколько ракетомобилей.
Мельком на одном из ракетопланов Стэнтон увидел эмблему военного министерства Венеры и узнал в нем корабль Клейна. Он поспешил к нему, уронил бесчувственного министра на пол корабля, после чего развернулся, чтобы захлопнуть люк ракетоплана. В дверях, держа в руках каппа-пистолет, стояла огромная фигура. Это был тот самый большой юпитерианин, которого Стэнтон подозревал в притворном сне.
Не колеблясь ни секунды, землянин отчаянно бросился на юпитерианина, все еще стоящего в дверном проеме.
– Подожди… – испуганно воскликнул юпитерианин.
Стэнтон ожидал, что каппа-луч пронзит его тело, но этого не произошло, и тогда он врезался в юпитерианина, схватил большого, приземистого мужчину за руку с пистолетом, попытался вырвать оружие.
– Нет… ты, дурак! – задохнулся юпитерианин пытаясь оторвать от себя Стэнтона. – Я не охранник! Это же я – Бемо Бурмер.
Стэнтон напрягся, потом развернул задыхающегося юпитерианина так, чтобы его лицо оказалось в свете крошечной лампы у входа. Он мгновенно узнал это массивное, покрытое шрамами, тяжелое лицо и копну щетинистых каштановых волос.
Бемо Бурмер. Один из лучших секретных агентов правительства Юпитера! Стэнтон раньше уже встречал этого большого юпитерианина в разных местах Солнечной системы, иногда как соперника, иногда как друга.
– Бурмер! Какого дьявола ты здесь делаешь? – требовательно спросил Стэнтон. В этот момент из дома грез донесся приглушенный, яростный крик.
– Они нашли Слих Дрина, – догадался Стэнтон. – Нет времени на разговоры, нужно побыстрее сматывать отсюда!
Он бросился к пульту управление ракетопланом, умело щелкнул выключателем циклотрона. Бемо Бурмер в это время захлопнул люк.
Изнутри дома грез послышался приглушенный шум. Пальцы Стэнтона обрушились на кнопки запуска. Атомная энергия циклотронов вырвалась из стволовых трубок и, яростно оторвав маленький ракетоплан от земли, устремил его ввысь, в ночь.

цитата

Слих Дрин провел Стэнтона в пустую кабинку, показал на кушетку. Кларк лег на нее и, небрежно положив руку на машину сновидений, стоящую у изголовья, бросил в механизм восковую дробинку. Гранула содержала медленно действующую кислоту, обжигающую пальцы. Слих Дрин ничего этого не заметил.

цитата

Огромный узор мигающих огней – Венусполис в темноте ночи. Далеко на севере метрополии раскинулось черное пятно космопорта, окаймленное квадратом ярко-зеленых ламп. Недалеко от него тлеет улица красных ксеноновых огней, известная по всей планете как Улица Девяти Миров.
Здесь, на Улице Девяти Миров, жизнь пульсирует и сверкает. Здесь собираются разношерстные толпы со всех планет: высокие, худые, зеленые сатурниане, таинственные плутониане с ввалившимися глазами, смуглые моряки-меркурианцы и чванливые земляне. Белокожих, красивых венериан больше, чем всех остальных, есть даже несколько чешуйчатых, серых пучеглазых болотных людей, которые правили Венерой до того, как тысячу лет назад пришли земляне и колонизировали планету.
Кларк Стэнтон шел по переполненной улице, выглядя как космический матрос с Земли в отпуске. Он направлялся к самому большому и популярному дому грез в городе.
– Может, это и тупик, – бормотал он себе под нос, – но поскольку конгресс Венеры через два дня собирается для голосования по захвату Меркурия, нужно что-то быстро сделать, чтобы разгромить «Друзей Венеры».
Прошедшей ночью Стэнтон тайно приземлился за пределами Венусполиса и сразу же обнаружил, что в этом мире сильно доминирует таинственное, внушающее страх тайное общество. После же убийства посла Конгресс оказался настолько запуган, что, несомненно, проголосует за захват Меркурия.
Секретный агент шел по ярко освещенной улице, а потом остановился перед большим строением из стекла и бетона.
«Дворец грез» – кричала алая ксеноновая вывеска на фасаде. – «Самый большой дом грез на Венере!»
Стэнтон вошел внутрь и оказался в большом, тихом, тускло освещенном холле. Как только он вошел, служащий с унылым лицом нажал на какую-то кнопку. Вскоре из еле заметной двери сбоку вышел щеголеватый, женоподобный венерианин в элегантных шелках и тепло приветствовал землянина.
– Добро пожаловать в наш маленький дом грез, – учтиво сказал он. – Я Слих Дрин, владелец. – Он еле улыбнулся. – У вас, конечно, есть необходимые электроды?
– Конечно, – кивнул Стэнтон. – Это не первый мой сон.
Он отодвинул густые черные волосы за уши, в поле зрения появились два крошечных металлических электрода, хирургически вставленых в череп и соединенных с нервными окончаниями. Электроды Стэнтону только сегодня вставил врач, на молчание которого Кларк мог положиться.
– О, да, – просияв, выдохнул Слих Дрин. – Какой сон предпочитаете увидеть сегодняшним вечером, сэр? Можно посетить фантастический мир живых красок, калейдоскопическую вселенную, которую можно увидеть только во сне? Или, может, хотите испытать себя зверем, птицей или рыбой?
– Или, возможно, – вененрианин продолжал предлагать всевозможные грезы, – вы предпочтете очаровательную историю любви, в которой ухаживаете и завоевываете девушку, намного красивее тех, кого можете увидеть в реальном мире?
– Все это не для меня, – презрительно поморщился Стэнтон. – Я хочу в своих грезах приключений, и побольше.
– Конечно, – тут же согласился венерианин. – И у нас для вас как раз есть то, о чем вы мечтаете. Это одна из наших самых последних новинок – полет в галактику Андромеда. В ней вы спасете земную девушку от огненных монстров. Вам это понравится, сэр. – Тут на мгновение венерианин заколебался и печально покачал головой: – Но это очень, очень дорого. Пять земных долларов!
Стэнтон протянул ему платиновую монету.
– Для меня нет ничего слишком дорогого, – громко сказал он.
***
Слих Дрин сделал знак служащему, тот подошел к шкафу, заполненному плоскими катушками металлической ленты, передал одну из катушек владельцу дома. Тот повел Стэнтона по одному из тускло освещенных коридоров. Кларк внимательно осматривал коридор. Некоторые двери вдоль коридора были открыты, он сумел заглянуть в маленькие, сумрачные помещения. В каждом стояла кушетка, на ней в глубоком сне лежал либо мужчина, либо женщина. К электродам, вживленным в череп прикреплены два провода, идущие к приземистой, гудящей машине в изголовье.
Приключения во сне стали самым популярным развлечением во всей Солнечной системе, заменив телепередачи, потому что в любом доме грез любой человек мог испытать любое желаемое приключение, и это казалось совершенно невероятным опытом. Хоть грезы были довольно дорогим развлечением, они ни в коей мере не были вредными.
В одной из кабинок Стэнтон увидел большого юпитерианина, лежащего лицом вниз, тяжело дышащего от испытываемых сновидений. В другом лежала красивая венерианка, а в следующем – седовласый старик. Все они достигли заветного желания в доме грез.
Слих Дрин провел Стэнтона в пустую кабинку, показал на кушетку. Когда Кларк лег на нее, хозяин заведения небрежно положил руку на машину сновидений, стоящую у изголовья и бросил в механизм восковую дробинку. Гранула содержала медленно действующую кислоту, обжигающую пальцы, но Слих Дрин этого не заметил.
После этого хозяин заведения вставил катушку с лентой в держатель машины сновидений и щелкнул переключателем. Со слабым жужжанием катушка начала вращаться. Женоподобный венерианин осторожно подсоединил два провода, идущих от аппарата, к крошечным электродам в черепе Стэнтона. Тот почувствовал, как волна тьмы прокатилась по его мозгу, быстро погружая его в сон.
– Сейчас я оставлю вас наедине со счастьем, сэр, – смутно услышал слова Слих Дрина Стэнтон, как будто тот находился очень далеко.
Стэнтон уже погружался в глубину безбрежной тьмы. Успокаивающие электрические вибрации, идущие от машины, дурманили нервы и мозг. Потом, медленно, в полной темноте начал проступать свет. Угасающее сознание поняло, что на самом деле это вовсе не свет, всего лишь электрический импульс от машины сновидений, который давал мозгу ощущение света.
Принцип машины сновидений был старым. Давным-давно люди выяснили, что мозг воспринимает все телесные ощущения в виде электрических импульсов, идущих по нервной системе. Обнаружили, что если искусственно воспроизводить такие импульсы и передавать их в мозг, последний обманывается и испытывает ощущения, принимая их за реальные. Длительные исследования классифицировали различные электрические импульсы, несущие в мозг различные ощущения. Всего и нужно, что передавать импульсы в мозг в правильном порядке с помощью магнитофонной записи, чтобы заставить человека испытать любые желаемые ощущения или приключения.
Кларк Стэнтон ощутил себя на маленьком корабле, несущимся со скоростью в тысячи световых лет к величественной галактике с миллиардами солнц. Но во сне он не был Кларком Стэнтоном, к тому же был моложе, сильнее и красивее. Он вел корабль прямиком в колоссальный рой солнц, огибал огромные гулкие темные звезды, нырял мимо ядер пылающих комет и проносился сквозь огромные светящиеся туманности.
***
Он направил корабль к планете рядом с большим красным солнцем. Чуть позже приземлился в этом мире. Это был багровый мир чарующей, сказочной красоты. Вдалеке на фоне охристого неба возвышался мрачный черный замок с высокими шпилями. Облачившись в скафандр, Стэнтон отправился через поляну прямиком к замку, но внезапно чудовищное, похожее на краба красное существо набросилось на него. Оно высоко нависло над ним, неуклюжие когти потянулись к нему.
Стэнтон выхватил меч, висевший на поясе и, бесстрашно смеясь, прыгнул на существо. Он с силой вонзил меч в толстый панцирь в нижней части тела чудовища, почувствовал, как меч разрывает его внутренности, увидел, как хлынула густая черная кровь. Чудовище упало замертво.
Стэнтон неутомимо продвигался к замку. На него бросались другие существа, но он разрубал их на части. Он ежеминутно подвергался страшной опасности, но меч всегда справлялся с задачей, прокладывая ему путь.
В конце концов он добрался до основания замка. Из черных ворот выползли стражи – отвратительные зеленые червеобразные создания, изрыгающие пламя. Но он прорубился и сквозь них, ворвался в замок, поднялся по винтовой лестнице, скользкой от зеленой крови, и очутился в огромной лаборатории. Тут он обнаружил стройную белую девушку, заключенную в странную прозрачную банку-колокол.
Справа от колокола стоял дьявольского вида ученый, манипулировавший элементами управления на приборной доске. Девушка, очевидно, ставшая объектом какого-то странного эксперимента, тщетно колотила по стеклянным стенам своей тюрьмы, прося о помощи. Внезапно что-то расплывчатое, черное и чудовищное вынырнуло из тени, на морде зловеще сияли огромные топазовые глаза. Это была одна из тех огнеметных червеобразных тварей! Стэнтон выстрелил из каппа-пистолета, но оружие заклинило. Ученый же щелкнул тумблером и наружу вырвался тонкий луч…

цитата

На днях Госдума приняла в третьем чтении поправки, чтобы обеспечить вступление в силу с 1 декабря базового закона «О контроле за деятельностью лиц, находящихся под иностранным влиянием». Эти поправки запрещают распространение «информационной продукции, произведенной иноагентом» среди несовершеннолетних. Такие печатные материалы нужно будет маркировать «18+». В книжных магазинах, киосках и торговых точках их можно будет распространять только в запечатанной непрозрачной упаковке. В библиотеках будут требовать у читателей таких книг паспорт, а саму литературу должны будут размещать в отдельных комнатах, закрывающихся на ключ, либо на полках, находящихся под непосредственным контролем сотрудника библиотеки.

цитата Harlekin667

В библиотеках будут требовать у читателей таких книг паспорт,

цитата

Кларк Стэнтон проснулся от далекого тревожного крика. На мгновение землянин не понял, где находится, оглядел маленькую комнату с металлическими стенами. Потом вспомнил: он на Меркурии, на огромной Солнечной станции. Час назад закончил смену и отправился спать. А теперь вот этот далекий испуганный крик.
– Что за черт! – воскликнул он и вскочил с койки. От этого движения его подбросило к низкому потолку. Проклиная слабую гравитацию Меркурия, он спустился на пол, натянул ботинки на свинцовой подошве, после чего выскочил из комнатушки и побежал по коридору к большому распределительному залу.
Ботинки на свинцовой подошве гулко стучали по полу коридора. Гибкая мускулистая фигура Стэнтона была напряжена. Темные волосы растрепаны, но бронзовое мужественное лицо было мрачным от дурного предчувствия. Неужели непостижимый ужас, омрачивший одинокое место на Меркурии, ударил снова?
Распределительный зал представлял собой огромное металлическое помещение, вдоль одной из стен расположились девять гигантских распределительных щитов, контролировавших поток энергии от Солнечной станции к девяти планетам. Инженеры всех рас – меркурианцы, венериане, земляне, юпитериане и другие – следили за этими огромными панелями.
Поляроидные окна на противоположной стене выходили на пустынный пейзаж. Под ослепительным сиянием палящего солнца простиралась бесплодная, раскаленная равнина почерневших скал. Температура была намного выше земной точки кипения – ведь это была знаменитая Горячая Сторона Меркурия, самое жаркое место в Солнечной системе.
Снаружи, в лучах солнца, возвышались сотни огромных сверкающих цилиндров. Эти чудовищные фотоэлектрические элементы, колоссальные трубки, облицованные натрием, черпали потоки электроэнергии из колоссального солнечного излучения, обрушивающегося на этот мир. Толстые кабели подводили энергию от ячеек к куполообразному, герметичному центральному зданию, откуда она передавалась высокочастотным радиолучом на другие восемь планет.
Стэнтон слышал голоса из аудиофонных динамиков, встроенных вдоль всего ряда распределительных щитов, приходящих из далеких миров, дававших распоряжения инженерам и диспетчерам, работавшим на Солнечной станции.
– Увеличьте на луче Плутона мощность до девяноста миллионов кило, – раздался из динамика хриплый голос с далекого Плутона.
Стрелки циферблата дернулись и огромные радиоэлектронные генераторы на нижних уровнях здания запульсировали громче.
– Уменьшите нагрузку на луче Нептуна до ста двадцати миллионов кило, – раздался пронзительный голос из другого аудиофона.
Солнечная энергия, чудовищными фотоэлементами преобразованная в энергию электрическую там, снаружи, отправлялась по высокочастотным радиолучам в другие восемь миров. Солнечная станция служила сердцем энергоснабжения всей системы.
Стэнтон увидел Рика Айварса, коренастого меркурианского управляющего, возбужденно разговаривающего с несколькими помощниками.
– Что случилось? – спросил Стэнтон у шефа.
Квадратное лицо Рика Айверса было бледным.
– Еще один венерианин исчез! – воскликнул он. – Дал Рат, монтер. Он вышел в термокостюме и не вернулся.
– Еще один? – нахмурив брови, воскликнул Кларк Стэнтон. – Получается, за последние несколько недель исчезло четверо венериан. Это значит – у нас неприятности.
– Знаю, – обеспокоенно сказал Рик Айверс. – Посол Венеры уже направляется сюда расследовать последнее исчезновение. Но как можно объяснить ему что-то, если мы сами этого не понимаем?
***
До этого случая на Солнечной станции уже исчезли трое венерианских инженеров. Крохотные клочки плоти и костей – вот все, что от них осталось. Их что, убили каким-то странным образом? Стэтон задумался.
– Венера уже выразила протест по поводу исчезновения своих граждан, – тревожно проговорил Рик Айверс. – Сегодняшнее исчезновение вызовет еще большее негодование Венеры.
– Если спросите меня, – проворчал Занк Антар, краснокожий марсианский главный инженер, – так за этими исчезновениями стоят сами венериане. Это даст им повод провести предварительную проверку против Меркурия.
– Может, ты и прав, – пробормотал Стэнтон. – Нужно докопаться до сути.
Кларк Стэнтон был секретным агентом земного правительства. Подразделение секретной службы за этим и послало его сюда, на Солнечную станцию на Меркурии, под видом инженера, чтобы расследовать загадку.
– Кларк, ты должен выяснить, как и кем уничтожаются венериане на Солнечной станции, – мрачно сказал тогда директор секретной службы. – Эти исчезновения могут иметь жизненно важное значение для межпланетной политической ситуации. На Венере есть небольшая, но активная партия, которая хочет присвоить Меркурий. Сейчас они громко вопят, вроде как протестуют против исчезновений граждан Венеры, и требуют, чтобы Венера вторглась на маленькую планету, чтобы «защитить» своих граждан.
– Захватить Меркурий? – поразился Стентон. – Но это означает, что Венера будет контролировать…
– Да, будет управлять Солнечной станцией! – закончил за него директор. – Будет контролировать самый важный источник энергии в системе. Этого не должно случиться. Поэтому тебе и предстоит раскрыть загадку исчезновений. И постараться обуздать свою жажду битвы, – предостерегающе добавил директор. – Постараться забыть, что ты – сын «Черного» Стэнтона.
При упоминании покойного отца, «Черного» Стэнтона, самого известного в космосе преступника прошлого поколения, Кларк покраснел.
– Знаю, – пробормотал он. – Надеюсь, вспыльчивость отца передалась и мне, хотя я полностью за закон, а не против него. Иногда это берет во мне верх, но на этот раз я постараюсь обуздать ее.
– Тебе придется, – заявил директор. – Если я не ошибаюсь, тебе предстоит самая опасная работа в твоей карьере.
Напряженные размышления Стэнтона прервал Рик Айверс. Коренастый марсианский управляющий указал вверх через окно.
– А вот и венерианский посол, – пробормотал он. – Нам лучше подняться ко мне в кабинет.
Маленький космический крейсер низко несся над выжженной солнцем безвоздушной каменной пустоши. На нем летел венерианский посол на Меркурии.
Было слышно, как открылись автоматические двери воздушного шлюза на крыше здания Солнечной станции. Было слышно, как приземлился маленький крейсер. Через несколько минут в кабинете появился сам Квел Эдам, худой, белый, обеспокоенный посол Венеры.
– Правительство Венеры поручило мне провести полное расследование этой тайны, – заявил он. – Четверо наших граждан убиты – это серьезно!
– Знаю, – беспомощно сказал Рик Айверс, – но, похоже, мы ничего не можем поделать. Мы понятия не имеем, что с ними случилось.
Кел Эдам только головой покачал.
– Это укрепит позицию венерианской партии, жаждущей захватить Меркурий, – пробормотал посол. – И даст «Друзьям» более веский аргумент.
– Друзьям? – настороженно спросил Кларк Стэнтон.
Обезумевший венерианин колебался.
– На Венере есть тайное сообщество, они называют себя «Друзьями Венеры», – медленно произнес он. – Никто не знает их лидеров, ни кто состоит в этом обществе. Это супер-шовинистическая группа, работающая над тем, чтобы заставить правительство Венеры захватить Меркурий.
– До сих пор, – продолжал посол, – правительство сопротивлялось их давлению. Наш народ не хочет захватывать этот мир! Но исчезновение наших граждан дает «Друзьям» повод этого требовать.
– Понятно, – пробормотал Стэнтон. Голова лихорадочно соображала, как следует воспринять эту новость.
***
Рик Айверс, управляющий станцией на Меркурии, разговаривал со слегка рассеянным послом.
– Желаете осмотреть комнату и документы последнего пропавшего? – нервно спросил он.
Квел Эдам кивнул. Он последовал за меркурианцем и главным инженером, когда Стэнтон схватил его за руку.
– Подождите минуту, — попросил Стэнтон посла, – я должен сказать вам кое-что, и это может оказаться важным.
Квел Эдам уставился на него, но кивнул.
– Я сейчас присоединюсь к вам, – крикнул он вслед меркурианскому управляющему.
– Вы замечали что-нибудь странное, связанное с трафиком грез на Венере? – спросил Стэнтон, когда он и посол остались одни.
Квел Эдам выглядел озадаченным.
– Нет. Не отрицаю, на Венере много домов грез, в моем мире они очень популярны. В них нет ничего плохого. Почему вы вдруг этим интересуетесь?
– Я выяснил, – сказал Стэнтон, – что все трое венерианцев, исчезнувших до этого, были любителями грез. Как и тот, кто исчез сегодня. Возможно, есть связь между этими странными исчезновениями и движением грез.
– Думаю, вы ошибаетесь, – ответил Квел Эдам. – На Венере в наши дни почти все – любители грез. Я тоже, как можете заметить.
Посол откинул волосы сбоку, чтобы показать Стэнтону два крошечных электрода, вживленных в череп прямо за ухом.
В этот момент это и произошло. Раздался приглушенный взрыв, и тело Квела Эдама взорвалось прямо перед Стэнтоном. Кларка отбросило к стене. Дико пошатываясь, он поднялся и замер в ужасе. От тела Квела Эдама не осталось ничего, кроме крошечных лоскутков плоти и ткани. Таинственная смерть поразила пятого венерианца.
– Боже милостивый, ты убил посла! – раздался дикий голос.
Стеэнтон резко обернулся и увидел Рика Айверса, в ужасе глядевшего на Стэнтона и кровавые ошметки.
– Я не убивал его! – крикнул Стэнтон. – Он взорвался прямо передо мной! Я не знаю, как…
– Ты – убийца. Ты убил всех этих венериан! – ошеломленно крикнул Рик Айверс, обернулся и громко закричал: – Стража!
Кларк Стэнтон, все еще наполовину ошеломленный, не имел никакого отношения к таинственной смерти Квела Эдама. Но никто не поверил бы его невероятной истории. Да он и сам с трудом верил в то, что видел.
Только если он здесь останется, его посадят в тюрьму и будут судить за убийства. И хотя, в конце концов, он сможет оправдаться, драгоценное время будет потеряно. След вел на Венеру, он был уверен – нужно добраться туда, и быстро!
– Стража! Сюда! – кричал тем временем Рик Айверс.
Стэнтон прыгнул к нему и ударил меркурианца в челюсть. Управляющий грохнулся на пол. Землянин перепрыгнул через него и бросился вверх по лестнице к воздушному шлюзу. Он услышал, как внизу сбегаются охранники и Рик Айверс кричит им:
– Поймайте Кларка Стэнтона! Он убийца и пытается сбежать!
Стэнтон добрался до воздушного шлюза. Охранник, крупный меркурианец, торопливо пытался вытащить каппа-пистолет. Стэнтон бросился на него и сбил с ног. Вырвал пистолет и ударил им парня по голове, после чего ворвался в большой воздушный шлюз. За ним стояло три небольших космических крейсера. Стэнтон нырнул в один из них, задраил люк и запустил циклотроны. Нажал на кнопку запуска, и маленький корабль медленно поднялся на пылающих килевых дюзах. Створки верхнего люка, приводимые в действие электрическим глазом, сразу же открылись. Маленький крейсер стрелой вылетел из шлюза и с визгом понесся прочь от огромной Солнечной станции.
***
На большой высоте Стэнтон пронесся над сверкающими куполообразными городами сумеречной зоны, после чего устремился в черноту космоса, оставляя за спиной солнце. Взгляд горел огнем действия. Кровь преступника-отца в такие моменты брала над ним верх.
– Клянусь небом, вот где жизнь! – воскликнул он, но вспомнил предупреждение директора секретной службы и кровь его остыла. – Уже и забыл, что я не преступник, – виновато сказал он сам себе, заблокировал пусковые ключи, после чего потратил несколько минут, подключая аудиофон крейсера к секретной волне, используемой земной секретной службой. После чего заговорил в микрофон:
– Агент Стэнтон, вызываю штаб-квартиру, срочно!
– Директор слушает, – донесся через несколько минут холодный, ровный голос директора, преодолев расстояние в несколько миллионов миль от Земли. – Продолжай, Кларк.
Стэнтон быстро заговорил, пересказывая все, что произошло.
– Кажется очевидным, что в основе всего происходящего лежит тайное общество на Венере, так называемые «Друзья Венеры», – заключил Стэнтон. – Они стоят за заговором, имеющим цель заставить Венеру захватить Меркурий. Думаю, они и убили венериан на Солнечной станции, чтобы создать предлог. И каким-то образом они должны быть связаны с трафиком грез на Венере, ибо все пятеро венериан, погибших на Меркурии, включая посла, были любителями грез. Это не может быть совпадением. Я пока понятия не имею, как они были убиты, но уверен, что это связано с трафиком грез на Венере. Я хочу отправиться туда и расследовать…
– Продолжай, Кларк, – ответил четкий голос директора. – Сможешь долететь до Венеры на украденном крейсере?
– Легко, – ответил Стэнтон, – но придется приземлиться за пределами Венусполиса, чтобы корабль не опознали.
– Помни, – предупредил директор, – если тебя схватят, мы ничем не сможем тебе помочь.
– Понимаю, – сухо сказал землянин. – Спасение утопающего – дело самого утопающего. Сделаю все, что в моих силах, чтобы не утонуть.
Стэнтон отключил связь и вернулся к пульту управления. Корабль мчался все быстрее по мере того, как он нажимал все больше кнопок. Впереди мерцала в пустоте жемчужно-белая бусинка света, ярко и маняще – Венера, облачный мир тайны и ужаса.
– Полиция догоняет меня с тыла, а впереди ждут убийцы, – усмехнулся про себя Стэнтон. – В этом смысле жизнь секретного агента почти так же хороша, как и жизнь преступника. Венера, я иду к тебе!

цитата просточитатель

Чаще всего я терял интерес к циклу до его финала .

цитата jaworski

Чувствуете разницу?

цитата heleknar

летние брызги про "задницу на фоне храма".

цитата Nikandros

Остаётся только радоваться, что отныне пропаганды деструктивного образа жизни будет куда меньше, и можно будет зажить свободно. Сим победим.

цитата Jack Skellington

Видать "пропаганда" плохая

цитата markfenz

А никого не смущает, что государство в принципе лезет цензурировать художественную литературу?

цитата С.Соболев

Тут просто нечего обсуждать.

цитата

До 50 процентов наименований книг, могут исчезнуть

цитата Консул

Пример чего?

цитата просточитатель

А если будет уничтожена вся Система?