цитата arcanum

У людей итак нет времени читать сотни страниц, а тем более если там вода.

цитата k2007

я боюсь, что правообладателям вы идею не продадите

цитата Mishel78

и тут вдруг заговорили о новом средневековье

цитата chief

Обойдетесь одними названиями.

цитата

С отчаянным усилием Кларк Стэнтон вырвался из нечеловеческой хватки, при этом сумел скованными руками сорвать с фигуры шефа капюшон и плащ.
Тот предстал взору Стэнтона, как есть. Землянин в потрясении отшатнулся.
— Боже мой, да ты робот! — воскликнул землянин.
— Не робот, — прогремел глухой голос существа. — Представитель!
Вождь представлял собой металлическую фигуру в форме человека. Голова, туловище, руки и ноги полностью из металла, вместо глаз две линзы, на месте рта — резонатор, из которого и исходил глухой голос.
Толстые провода тянулись вдоль шеи к механизму внутри туловища. Он представлял собой гротескную, невероятную фигуру, и эта фигура, вытянув вперед руки, двинулась к Стэнтону.
Поэтому ни каппа-луч, ни усыпляющий газ не смоли причинить вреда этому существу. Потому что, как понял Стэнтон, это был не настоящий шеф, а его механический представитель, управляемый на расстоянии человеком, который и был настоящим вождем!
Момент, когда Стэнтон застыл, ошеломленный открытием, стал ошибкой. Эти секунды дали металлическому существу время добраться до него и огромные металлические руки снова схватили его, но на этот раз левая рука поднялась, намереваясь схватить его за горло.
— Я убью тебя на расстоянии в сотни миль, Стэнтон, — усмехнулся глухой голос. — Сначала тебя, потом твоих друзей…
Мир Стэнтона потемнел, когда металлическая рука безжалостно сжала горло. Кларк не мог вырваться из механической хватки. Он воспользовался последним предоставленным шансом: в безнадежной попытке скованными руками потянулся к шее противника и ухватился за провода механического представителя. Тот быстро раскусил задумку Стэнтона, поднял другую руку, пытаясь предотвратить действие землянина. Но тот из последних сил вырвал провода, и металлическое существо внезапно напряглось, покачнулось и с грохотом упало на пол. Контроль над ним со стороны далеко находящегося хозяина был разорван!
Тяжело дыша, Стэнтон поднялся и посмотрел на груду железа. Наклонился, осмотрел похожие на линзы стеклянные глаза теперь уже безжизненного механического существа.
— Так я и думал, — пробормотал он. — Теперь я знаю, кто такой шеф!
Спотыкаясь, он подошел к двери и открыл ее, позволив усыпляющему газу выйти из кабинета. После этого забрал у охранников все оружие.
Вскоре люди начали приходить в себя. Стэнтон подошел к высокой машине с набором пронумерованных смертельных кнопок.
Пришедшие в себя последователи шефа, придя в сознание, увидев Стэнтона, бросились к нему.
— Стоять на месте! — приказал Стэнтон, поднимая руку над кнопками. — Или я взорву все капсулы смерти!
Потрясенные «Друзья» отшатнулись, в отчаянии уставившись на кнопки механизма, ведь они означали для них жизнь или смерть.— Кто-нибудь из вас, спуститесь вниз и объявите остальным своим людям, что их жизни в моих руках, — приказал Стэнтон.
Бемо Бурмер и Нарт тоже ожили, как и Арлин Крэй с отцом.
— Получается, наша уловка сработала, Кларк? — взволнованно воскликнул марсианин. — Но шеф…
Стэнтон кивнул в сторону замершей груды металлолома на полу.
— Вот он, вернее, его представитель.
Он быстро объяснил, что к чему, в то время как остальные в изумлении разглядывали механическое существо.
Уилсон Крэй выглядел ошеломленным.
— Значит, настоящий шеф никогда здесь не появлялся? — спросил он. — Он управлял этой штукой с помощью дистанционного управления из Венусполиса.
***
Стэнтон кивнул.
— И настоящий шеф все еще в Венусполисе. Я знаю, кто это. Он будет на заседании конгресса, когда тот соберется.
— Конгресс должен уже собраться. Уже утро, Кларк! — воскликнул Бемо Бурмер, указывая на часы, висящие на стене. — Они уже начинают заседание!
Стэнтон побледнел.
— Тогда нужно добраться туда до того, как они проголосуют за захват Меркурия. Иначе, как только пройдет голосование, венерианский космический флот отправится на Меркурий.
Он посмотрел на Уилсона Крэя.
— Крэй, останешься здесь. Стой над вот этими кнопками. Если Клейн или кто еще из «Друзей» попытается что-либо предпринять, нажимай на все кнопки.
— Мы ничего не будем предпринимать, — хрипло сказал Кендалл Клейн. — Мы все были вынуждены подчиняться шефу из-за капсул смерти в наших телах, но каждый из нас испытывает к нему только ненависть, кем бы он ни был.
— Я попробую придумать способ извлечь капсулы из вас, не взрывая их, — пообещал Уилсон Крэй.
На лицах Кендала Клейна и других «Друзей», услышавших обещание, засветилась затаенная надежда.
Стэнтон вместе с Бемо Бурмером и марсианином торопливо покинул кабинет, когда обнаружил спешащую вслед за ними вниз по лестнице Арлин Крэй.
— Я иду с вами! — громко сказала она, увидев, что Стэнтон собрался протестовать. — Я буду свидетелем правдивости вашей истории, если конгресс вам не поверит.
Стэнтон оценил силу предложения.
Как только они выбежали из древней крепости, их встретил дневной свет. Обширное, вонючее зеленое болото вокруг Цитадели покрылось поднявшимся туманом, делавшее окружающий пейзаж неясным и нереальным.
Они добрались до ракетопланов и через несколько мгновений уже взлетели над болотом на одной из машин. Стэнтон сидел на водительском месте и с почти самоубийственной скоростью направлял похожий на торпеду маленький корабль на восток.
Казалось, прошла вечность, хотя на самом деле меньше часа, прежде чем болото уступило место твердой, возделанной земле. Далеко впереди виднелся голубой край моря, а на его фоне возвышались белые и розовые строения Венусполиса. Стэнтон направил машину прямиком к парящей башне здания капитолия. Машина спикировала прямиком на Правительственную площадь и мгновение спустя пассажиры уже выбирались из ракетоплана.
Пока Бурмер объяснял охранникам, что к чему, Стэнтон вместе с Арлайн и Нартом нырнули через главный вход внутрь здания.
Коридор заканчивался большими серебряными двойными дверями. Стэнтон толкнул их и двери с лязгом распахнулись. За ними находился Зал Конгресса — помещение в форме чаши с изогнутыми рядами кресел, вмещавшее более двухсот представителей венерианского общества. На возвышении в дальнем конце зала стояли трое членов кабинета — Сессью Гурн, в очках и озабоченным выражением на румяном лице, Тан Натал, который что-то шептал Гурну, и молодой Берк Эллерман.
— Итак, у нас все готово к голосованию по этому вопросу, — начал говорить Сессью Гурн, когда в зал ворвались Стэнтон и двое его спутников.
Гурн испуганно замолчал и уставился, как и все остальные присутствующие в зале, на три растрепанные фигуры.
— Что, черт возьми… — изумленно начал Гурн.
Кларк Стэнтон выбежал вперед, повернулся к поднявшимся со своих мест возмущенным конгрессменам.
— Уважаемые члены Конгресса, послушайте меня! — закричал он. — Вы готовитесь проголосовать за захват Меркурия только потому, что смертельно боитесь кровожадных «Друзей Венеры». Но «Друзья» разбиты, а их лидер, так называемый шеф, стоит за трибуной, перед вами.
***
Вперед вырвался Тан Натал, его лицо пылало негодованием.
— Кто этот землянин, который осмеливается врываться на наше заседание? — воскликнул министр иностранных дел. — Вызовите охрану!
— Берк Эллерман! — крикнула Арлайн, обращаясь к министру юстиции. — Ты знаешь меня! Я подтверждаю — землянин говорит правду.Он и его товарищи разгромили «Друзей»!
Утверждение венерианки заставило возмущенную толпу немного притихнуть. Они дико, с надеждой уставились на Стэнтона.
— Ничего не понимаю! — растерянно выдохнул толстяк Сессуэ Гурн, посмотрев на Стэнтона. — Вы говорите, что лидер «Друзей» находится на трибуне. Вы ведь не имеете в виду, что Натал…
— Нет, Гурн, — уже тише сказал Стэнтон. — Я не о Тан Натале. Я имею, что представитель шефа был левшой, а значит…
Но этого было достаточно. Сессуэ Гурн, чье румяное лицо внезапно исказилось в ярости, внезапно достал из кармана пиджака каппа-пистолет. Луч, словно копье света, устремился к Кларку, но землянин, ожидая этого, нырнул под луч и бросился на толстяка-венерианина. Они покатились по трибуне, борясь за каппа-пистолет, в то время как остальные, находящиеся в зале, стояли слишком пораженные, чтобы хоть что-то предпринять. Прежде, чем кто-либо успел оправиться от потрясения и начать действовать, все было кончено.
Между двумя борющимися людьми вспыхнул луч и Сессуэ Гурн откинулся назад с выжженной под сердцем дыркой, где каппа-луч из его собственного пистолета пронзил его насквозь. Он поднял угасающий взгляд на Кларка Стэнтона, когда землянин, испуганно и тяжело дыша склонился над ним.
— Умно с твоей стороны, Стэнтон, заметить, что как и я, мой представитель тоже левша, — выдохнул он. — И ты догадался, что мои очки…
— Да, — мрачно кивнул Стэнтон. — Я догадался, что в ваших очках, выглядевших как обычные бифокальные линзы, какая-то часть на самом деле показывает, что видит представитель.
С этими словами он снял толстые, странные очки с умирающего, и все увидели, как от металлических дужек к внутренней стороне пиджака Гурка тянутся тонкие провода телесного цвета.
— Нижняя часть бифокальных очков, — объяснил Стэнтон, — на самом деле вовсе не линзы, а небольшие телевизионные экраны, настроенные на небольшие камеры, устроенные в линзах представителя. Так что все, что видел представитель, передавалось телесигналом и воспроизводилось в нижней части очков Сессуэ Гурна. Он видел все то, что видел представитель.
Стэнтон осторожно запустил руку в пиджак умирающего и достал сверхкомпактный приемник и передатчик управляющих волн, на котором были переключатели и рычажки. Еще там обнаружился чувствительный микрофон для передачи речи Гурна представителю.
— Да, — выдохнул Сессуэ Гурн, изобразив на лице что-то похожее на насмешку. — Именно так я его и контролировал. Я мог делать это даже когда рядом со мной кто-то был. И никто ничего не заподозрил.
Его угасающий взгляд смотрел куда-то вдаль, словно в бескрайние, обширные мечты.
— Как только Венера захватила бы Меркурий, я бы сделал ее верховной над всей Системой, — тихо пробормотал он. — И я, во главе Венеры, правил бы справедливо и мудро…
Последний длинный вздох ознаменовал уход Сессуэ Гурна.
***
Стэнтон поднялся и серьезным взглядом осмотрел конгрессменов. В нескольких словах рассказал, что произошло.
— Теперь президент Венеры вы, сэр, — сказал он в завершение, обращаясь к Тан Наталу. — И, поскольку с угрозой смертоносного тайного ордена покончено, надеюсь, конгресс не станет голосовать за захват Меркурия?
— Мы даже голосовать по этому поводу не будем! — воскликнул Тан Натал. — Мы, народ Венеры, никогда не хотели завоевывать Меркурий и никогда не будем.
Гул голосов со всех сторон сказал о том, что члены Конгресса, свободные от охватившего их ужаса, думали так же.
— Тогда моя миссия на Венере завершена, — устало произнес Кларк Стэнтон.
Он чувствовал себя устало и разочарованно, когда выходил из зала вместе с Ним Нартом. Почему-то все это не казалось ему триумфом. Всего лишь еще одно тяжелое дело, наконец-то завершенное.
Вслед за Стэнтоном в коридор выбежала стройная фигура. Это была Арлайн.
— Стэнтон! — позвала она. — Берк Эллерман отправляется в цитадель, чтобы вернуть папу и арестовать «Друзей». Ты идешь?
— Нет. А ты отправляйся, — устало сказал Стэнтон и, сам не зная почему, добавил: — Эллерман — хороший парень.
Арлайн с любопытством посмотрела на него. В ее темных глазах заиграла небольшая улыбка.
— Да, но не думаю, что хочу отправиться туда с ним, — сказала она.
Стэнтон посмотрел на девушку, потом в конец коридора.
— Сейчас я возвращаюсь на Землю.
— Говорят, Земля — самая красивая из всех планет, — с притворной скромностью сказала Арлайн.
Стэнтон снова посмотрел на нее и в его взгляде была глубокая, странная серьезность.
— Мой отец, Черный Стэнтон, был преступником, — с некоторым вызовом сказал он. — Ты этого не знала, не так ли? Но он был моим отцом, больше того, я этого не стыжусь.
— Нет никаких причин, по которым ты должен быть таким же, — тихо сказала Арлайн. — Черный Стэнтон был преступником, но он дрался честно. Его именем можно гордиться.
Стэнтон слабо улыбнулся.
— Пойдем, я расскажу тебе о Земле, — сказал он. — Думаю, это задание даст мне постоянную невыездную должность.
Бемо Бурмер и Ним Нарт смотрели, как они уходят по коридору все дальше. И большой юпитерианин уныло покачал головой.
— Вот уходит еще один из лучших межпланетных шпионов, с которыми мне когда либо приходилось работать и кому приходилось противостоять, — скорбно сказал он. — Уходит прямой дорого к браку и скучной, респектабельной домашней жизни. Жаль, ужасно жаль.

цитата

Стэнтон почувствовал прилив черного уныния. Раз Уилсон Крэй, блестящий ученый, провел в подземелье несколько месяцев и не нашел способа побега, как сам Стэнтон может надеяться сбежать? Но он не сдавался – не мог сдаться, особенно сейчас. Он и раньше попадал в трудные ситуации и находил выход. Если у человека хватает настойчивости и мужества, выход всегда найдется.
Землянин поднялся и осмотрел дверь. Из цельного металла, крепко заперта на прочный замок.
– Если бы у нас была маленькая атомная дрель, можно было бы просверлить замок и открыть дверь, – заметил Стэнтон.
– Да, если, – с безысходностью в голосе повторил Уилсон Крэй. – У нас нет атомной дрели и не из чего ее сделать.
Стэнтон порылся в карманах, они оказались пусты. Охранники не забыли обыскать его и забрать все, что нашли. Похоже, не было смысла мучить разум бесполезными идеями о побеге, но он не мог сдаться просто так. Сидя в темной камере, нервно шевеля пальцами, Стэнтон ломал голову в поисках идеи. Чтобы сделал Черный Стэнтон, чтобы сбежать?
Он крутил в пальцах пуговицы пиджака и, в конце концов, к нему пришло озарение. Одна из пуговиц была немного больше остальных! Внезапно вспомнив, что к чему, Стэнтон оторвал пуговицу и всмотрелся в нее. Это был компактный, крошечный аудиоприемник с передатчиком. Он вспомнил, что на пиджаке Кендалла Клейна был такой же замаскированный под пуговицу передатчик, чтобы он мог в любое время связаться с шефом. Очевидно, на пиджаке шелкового вечернего костюме Клейна, который сейчас носил Стэнтон, находится точно такой же передатчик.
– Посмотрите, что у меня есть! – сказал он Уилсону Крэю. – Сможем с помощью этой штуки связаться с Венусполисом?
Крэй покачал головой.
– Нет, этот передатчик предназначен для использования только на одной секретной длине волны, той, что используется шефом. – Но тут же доктор взволнованно продолжил: – Землянин, это устройство может спасти нас. Есть шанс, что мы сможем сделать из этой штуки небольшое сверло.
– Атомное сверло? Из этого? – недоверчиво переспросил Стэнтон.
Крэй напряженно кивнул.
– В ней есть крошечный атомный энергоблок для питания передатчика. Я мог бы мог бы попробовать… Я не знаю…
Используя гвоздь из своих сандалий в качестве инструмента, Крэй атаковал крошечный механизм передатчика. Стэнтон все еще не верил своим глазам, но все же этот человек был одним из величайших венерианских ученых и изобретателей.
Крэй лихорадочно работал. Стэнтон не видел, что делает старик: настолько крошечными были части, с которыми тот манипулировал. Минуты тянулись, превращаясь в часы. Наконец Крэй выпрямился, на его лбу висели крупные капли пота.
– Я смастерил крошечное сверло, – объявил он. – Заострил его с помощью иридаллового сплава. Теперь, если он прорубит дверь…
Он подбежал к двери и начал простукивать ее по внутренней стороне замка, внимательно прислушиваясь. Наконец, застыл.
– Должно сработать, – пробормотал он. – Если сработает…
Маленькая самодельная дрель загудела и крошечная точка иридаллового сплава плавно въелась в металлическую дверь, все глубже и глубже входя в замок. В какой-то момент из замка донесся скрежет. Стержень самодельной дрели вдруг разлетелся вдребезги, но в тот же миг дверной засов резко отодвинулся.
– Получилось! – дико закричал Уилсон Крэй.
– Потише! – попытался утихомирить взволнованного венерианина Стэнтон. – Пойдемте отсюда.
Тускло освещенный коридор был пуст. Двое заключенных поспешно двинулись по нему.
– Вы идете на выход, возьмите любой ракетоплан и приведите из Венусполиса помощь, – сказал Стэнтон.
– Но Арлин? – воскликнул венерианин.
– Я останусь здесь, хочу убедиться, что шеф не сбежит, – ответил Стэнтон. – Прослежу, чтобы Арлайн была в безопасности.
***
Они добрались до пыльного первого этажа и там расстались. Уилсон Крэй отправился к выходу, Стэнтон стал подниматься по лестнице к святилищу шефа. Он услышал, как кто-то спускается по лестнице, спрятался в тень лестничной площадки. Мужчина, один из «Друзей», бледнолицый венерианин, ничего не подозревая, подошел ближе. Со скоростью болотного кота Стэнтон выпрыгнул из укрытия и его кулак попал точно в цель.
Венерианин осел. Стэнтон выхватил из его кобуры пистолет, сердце бешено заколотилось от ликования.
В этот момент снизу послышался хор тревожных криков. Стэнтон посмотрел вниз и увидел выбегающего из коридора, в который не так давно вошел, Уилсона Крэя.
– Стэнтон! – испуганно крикнул Крэй. – Они идут! Они видели меня! Слих Дрин и другие…
Стэнтон бросился вниз по лестнице. В мрачном черном зале появилось несколько венериан, бросившихся в погоню за Крэем. Слих Дрин был впереди всех, с поднятым пистолетом. Несколько человек, идущих следом, тащили двух связанных пленников – большого юпитерианина и лысого марсианина. Еще несколько человек несли третью безвольную фигуру.
– Бемо и Ним Нарт! – воскликнул Стэнтон, поняв, что его друзей нашли в городе и схватили.
– Заключенные сбежали! – во весь голос закричал Слих Дрин и выстрелил в Уилсона Крэя.
Стэнтон оттолкнул Крэя, сбивая на пол, подальше от луча, и, одновременно, выстрелил в Слих Дрина. Каппа-луч попал изнеженному владельцу Дома грез прямо в сердце. Луч прожег крошечную дырку в элегантной шелковой тунике, и он упал с застывшим мертвенно-бледным лицом.
– Осторожно, Стэнтон! – хрипло предупредил прижатый к полу Крэй.
Прежде, чем Стэнтон успел повернуться, на него сзади навалились «Друзья», привлеченные тревожным криком Слих Дрина. Стэнтон упал, не имея возможности пустить в ход пистолет. Его вырвали из пальцев и новые металлические оковы скрутили запястья и лодыжки, пока он яростно боролся.
Уилсона Крэя пленили точно таким же образом. Их оттащили в сторону Бемо Бурмера и Ним Нарта.
На юпитерианине виднелись следы отчаянной борьбы. Ним Нарт сплевывал кровь из разбитой губы и на нем тоже были синяки.
– Кларк, извини, мы тебя подвели, – пророкотал Бурмер. – Нас схватили.
– Это я виноват, – горько сказал Стэнтон. – Я испортил дело с самого начала…
Он замолчал, увидев третье тело, до сих пор находящееся в бессознательном состоянии. Черноволосый мужчина с бронзовым лицом – лицо и тело Кларка Стэнтона! Тело, в котором сейчас жил мозг Кендалла Клейна.
– Да, они привезли с собой и твое тело, – мрачно сказал Нарт. – Кажется, они знали обо всем.
Пленители потащили их вверх по лестнице и через несколько минут затащили в святилище шефа. Арлин Крэй все еще была тут, стояла рядом со зловещей фигурой в капюшоне. С криком она подбежала к отцу.
– В тщетной попытке сбежать ты убил Слих Дрина, – сказал шеф, вонзив взгляд в Стентона-Клейна. Глухой голос в ярости дрожал. – Слих Дрин – мой самый ценный человек! За это, землянин, ты будешь страдать! Я хотел дать тебе возможность быстро умереть после того, как мозг Клейна вернется в его тело, но теперь позабочусь о том, чтобы ты выжил, пусть даже в своем теле, чтобы мог умереть от медленных пыток!
– Оно того стоит, – прохрипел Стэнтон. – Воспоминания о том, что я убил эту скользкую змею, Слих Дрина, подсластит мою смерть.
– Ты станешь думать по другому, прежде, чем я закончу с тобой, – зловеще предупредил шеф.
***
Он повернулся к «Друзьям», приведшим пленников.
– Где нашли юпитерианина и марсианина?
– В одной из плавучих вилл на море недалеко от Венусполиса, – ответил один из мужчин. – Слих Дрин решил, что они выберут именно такое место в качестве безопасного убежища. Он достал список всех пустующих вилл. Мы проверили их одну за другой. Попали с пятого раза – их было легко удивить.
– Научные приборы марсианина привезли? – спросил шеф.
Мужчина кивнул.
– Да, Слих Дрин подумал об этом.
Голова шефа в капюшоне повернулась к марсианину, стоявшему рядом со Стэнтон-Клейном.
– Марсианин, ты провел обмен мозгом между двумя этими людьми, – прорычал шеф. – Сейчас тебе предстоит проделать обратную операцию. Или умереть!
Внезапно Стэнтона озарила новая мысль. Он увидел ничтожный, но шанс вырвать успех из этой опасной ситуации. Скованными руками он коснулся бока Ним Нарта и быстрыми толчками передал сообщение на универсальном межпланетном коде: «Д-е-л-а-й к-а-к о-н г-о-в-о-р-и-т к-о-г-д-а с-д-е-л-а-е-ш-ь о-б-м-е-н м-о-з-г-а т-о-г-д-а...»
Ним Нарт не проявил никаких эмоций, пока Стэнтон излагал отчаянные инструкции. Все это время марсианин проницательно смотрел на шефа.
– Если я сделаю это для тебя, ты сохранишь мне жизнь? – заискивающим тоном спросил он.
– Я убью тебя сразу, если ты этого не сделаешь! – прогремело из-под капюшона. – Что скажешь?
– Хорошо, – вздохнул Нарт. – Думаю, придется подчиниться.
– Если что-то пойдет не так, ты пожалеешь об этом, – предупредил шеф. – Начинай. Вот твои инструменты.
Двое охранников уложили Стэнтона на операционный стол.
Прищурившись. Нарт огляделся.
– Мне нужен усыпляющий газ. Много! – жалобно сказал он.
– Принеси баллон, – приказал шеф одному из венерианцев.
Вскоре мужчина вернулся, принеся с собой цилиндрический баллон с усыпляющим баком. Нарт прикрепил трубку к верхней части баллона, повернул клапан, выпуская немного газа. Потом поднес конец трубки к носу Стэнтона. Стэнтон увидел в глазах марсианина выражение уверенности, понял, что Ним Нарт исполнит задуманное, и вдохнул едкий газ.
Разум Стэнтона помутился и он погрузился в беспросветную тьму. Просыпался медленно с той же раскалывающейся головной болью, как и при первой операции. Ним Нарт, выглядевший усталым, складывал инструменты. Шеф, «Друзья», Уилсон Крэй и его дочь уставились на него в застывшем изумлении.
– Мне бы пригодился человек вроде тебя, марсианин, – с уважением в глухом голосе сказал шеф. – Возможно, приказа тебя убить я не отдам.
Стэнтон скосил глаза и осмотрел самого себя. Он снова был в своем родном теле землянина. А на другом столе проснулся и ошеломленно озирался по сторонам Кендалл Клейн.
Сразу вслед за этим Стэнтон осознал, что ему трудно дышать через нос. Он был набит пахнущими химикатами ватой. Во время операции Нарт тайно вставил затычки. И теперь марсианин осуществил следующую часть плана Стэнтона. Наклонившись, словно хотел подобрать случайно оброненный инструмент, Нарт вдруг крутанул клапан баллона с усыпляющим газом.
Едкий газ, хранившийся в баллоне под огромным давлением, с громким свистом вырвался из резервуара. Газ мгновенно заполнил кабинет. Ним Нарт упал без чувств, мгновенно заснув. Венериане, сторожившие Уилсона, Арлин Крэй и Бурмера, упали в один и тот же момент, попытавшись поднять оружие. Остальные тоже упали без сознания.
Стэнтон соскочил со стола. Химически обработанная вата в носу частично защищала его от удушающего газа. Он резко повернулся к шефу и, к изумлению, обнаружил, что тот нисколько не пострадал от газа!
– Интересный трюк! – прогрохотал глухой голос. Фигура с закрытой капюшоном лицом застыла от ярости и изумления.
Стэнтон бросился на шефа. И почувствовал, с какой нечеловеческой силой его схватили руки противника. Обладающий такой колоссальной силой, невосприимчивый к каппа-лучу и к усыпляющему газу – шеф не мог быть человеком!

цитата

Агент земной секретной службы почувствовал дикий, всепоглощающий гнев, когда понял, каким отвратительным, гнусным методом убийства пользуется шеф. Шеф увидел отразившиеся на заимствованном Стэнтоном у Клейна лице эмоции, и неправильно расценил их. Фигура в капюшоне рассмеялась.
– Нервничаешь, Клейн? Из-за того, что я держу руку на этих кнопках? Тебе не стоит нервничать, я не собираюсь нажимать на твою кнопку, если только ты останешься послушным.
Сначала Стэнтон ничего не понял, но следующие насмешливые слова шефа прояснили весь ужас происходящего.
– Ни тебе, ни другим «Друзьям Венеры» никогда не стоит забывать, что все вы, кроме Слих Дрина и Арлайн, носите в своих телах смерть. Смерть, которую я могу обрушить на любого при первых признаках мятежа!
Теперь Стэнтон все понял. Не только у выбранных жертв «Друзей», но и у самих «Друзей» в телах заложены взрывные капсулы. Именно так шеф поддерживает господство над своей организацией. Но почему, если они знают об этом, ни один не удалил капсулу смерти? У него, Кларка Стэнтона, в теле тоже есть такая капсула, учитывая, что сейчас он владеет телом Кендалла Клейна, а не своим. Шеф может разнести его в клочья, всего лишь нажав одну из кнопок!
Стэнтон внезапно вспомнил странную улыбку Кендалла Клейна, когда тот узнал об обмене телами, что Стэнтон намеревался провернуть. Неудивительно, что тогда Клейн улыбался.
Шеф взглянул на землянина.
– Я послал Арлайн привести тебя сюда, потому что хочу убедиться, что военное министерство готово, Клейн, – прогремел он. – Завтра, как только конгресс проголосует за аннексию, наш космический союз должен ударить по Меркурию, как молния. – Шеф рассмеялся. – Как только мы захватим планету с его жизненно важной солнечной электростанцией, другие миры вряд ли осмелятся напасть на нас. Потому что, если они вдруг сделают это, мы отключим передачу всей солнечной энергии и нанесем непоправимый ущерб их промышленности.
– Военное министерство полностью готово, – быстро сказал Стэнтон. – Но у меня есть кое-что, на что я бы хотел, чтобы вы взглянули.
С этими словами Стэнтон сунул руку в карман пиджака, словно собрался вытащить оттуда бумагу.
– В чем дело, Клейн? – потребовал ответа шеф.
– Вот в этом! – прохрипел Стэнтон, выхватывая каппа-пистолет и направляя его в грудь шефа. – Подними руки! Чуть шевельнешься и я убью тебя прямо здесь и сейчас!
Глаза, выглядывающие из прорезей в металлическом капюшоне изумленно посмотрели на Стэнтона.
– Ты сошел с ума, Клейн? – требовательно спросил глухой голос.
Арлин Крэй и Слих Дрин, застыв, наблюдали за происходящим.
Стэнтон невесело усмехнулся. Сейчас его надежда не знала границ.
– Можешь уже снять капюшон и показать свое лицо убийцы. Весь Венусполис увидит его, когда мы туда доберемся, и узнает, что банда «Друзей» разбита вдребезги. Завтра не план аннексии будет реализован, а наступит конец террору.
– Стража! – резко и громко крикнул шеф. – Ко мне! Немедленно!
– Что ж, ты сам этого захотел! – выкрикнул Стэнтон и нажал на спусковой крючок. Тонкий, ослепительный каппа-луч вырвался из пистолета и уткнулся в грудь шефа прямо сквозь металлическую сетку.
Но, к изумлению Стэнтона, шеф не упал. Вместо этого он рассмеялся.
– Ты слепой дурак, если решил, что своей игрушкой сможешь убить меня! – засмеялся он.
Двое охранников ворвались в помещение, схватили ошеломленного Стэнтона за руки прежде, чем он успел повернуться к ним.
– Ну и зачем ты предпринял эту безумную попытку, Клейн? – требовательно спросил шеф, когда охранники забрали у Стэнтона пистолет. – Никогда раньше ты не проявлял никаких признаков бунта. Ты что, сошел с ума?
Стэнтон был в ярости.
– Ты чудовище! Убийца! Я сожалею только о том, что не смог избавить от тебя Землю!
– Избавить от меня Землю? – повторил шеф, заинтересовавшись страстными словами Стэнтона. – Это выражение землянина, но никак не венерианина. И все же, я знаю, что ты, Клейн, венерианин по рождению и воспитанию…
***
Фигура в металлическом капюшоне вдруг остановилась, как будто шефа осенила мысль.
– Почему нет? – пробормотал он глухим голосом. – Слышал, такое делалось, и не один раз…
Тяжело ступая, шеф подошел к шкафу и достал оттуда небольшой рентгеновский прибор.
– Держите его неподвижно – я хочу посмотреть в его голову через этот прибор, – приказал охранникам глухой голос.
Стэнтон отчаянно сопротивлялся, но не смог освободиться от металлических пут, которыми его руки и ноги сковали охранники. Через мгновение шеф убрал прибор.
– Как я и подозревал! – взволнованно прогремел глухой голос. – Ты не Кендалл Клейн! У тебя его тело, но в него пересадили твой мозг. Кто ты такой?
Стэнтон молчал.
– Ты землянин, я это знаю, – пробормотал шеф. – Наверное, ты тот самый землянин, который вместе с юпитерианином напал на Слих Дрина в Доме грез. Значит, где-то здесь болтается еще и марсианин. – Главарь в капюшоне был озадачен. – Только марсиане обладают суперхирургической техникой для проведения такого обмена мозгом.
– Обмена мозгом? – ахнул Слих Дрин. – Хотите сказать, что мозги землянина и Клейна поменяли?
Шеф коротко кивнул. Изумление владельца Дома грез было таким же, как и Арлин Крэй.
– Так вот почему ты… – импульсивно начала говорить она, но тут же замолчала.
– Вот почему он что? – потребовал ответа шеф. – Ты заметила в нем что-то странное?
Арлайн медленно кивнула.
– Мне показалось, он не знал, где находится Цитадель, и ничего не знал о некоторых других вещах, – ответила она, не отводя темных глаз от Стэнтона-Клейна.
Стэнтон чуть улыбнулся.
– Боялся, что немного напортачил с ролью.
Внутри себя Стэнтон чувствовал черное отчаяние и недоумение. Как смог каппа-луч не убить шефа, это дьявольское отродье? Он ведь видел, что луч прошел сквозь плащ.
– Где мозг Кендалла Клейна? – спросил шеф Стэнтона. – Я знаю, что ты оставил свое тело так, чтобы поддерживать в нем жизнь. Рядом с ним должны находиться юпитерианин и марсианин. Он и совершил обмен. Так где же они?
Стэнтон хранил холодное молчание.
– Не скажешь, да? Что ж, у меня есть средства, заставляющие говорить любого, – зловеще проговорил шеф.
– Пытка? – презрительно фыркнул Стэнтон. – Со мной это не сработает.
– Наши пытки ментальные, а не физические, – сказал шеф и приказал: – Неси сюда машину сновидений и записи, Слих Дрин.
Владелец Дома грез с довольной улыбкой повиновался. По слову шефа Стэнтона уложили и приковали к столу. Провода от машины сновидений подключили к электродам в черепе Стэнтон-Клейна. Слих Дрин вставил одну из катушек в машину и запустил ее. Стэнтон почувствовал, как темное сон-сновидение захлестывает его. Он погрузился во тьму, после чего быстро вернулся в сновидческому сознанию, кажущемся более чем реальным.
Он лежал на дне огромной темной пропасти в чужом мире. Ноги сломаны в результате падения. Он мог ползти, но не идти. И он почувствовал ужасный страх, когда увидел скользящие сквозь тени фигуры, издающие шуршащий звук.
Люди-пауки! Он оказался на Уране! Ужасные паукообразные с похожими на человеческие головами, самые свирепые и страшные создания седьмого мира, крались к нему. Он отчаянно пополз, пытаясь спастись от них. Но они догнали его. Чудовищная пара светящихся, фасеточных глаз уставилась на него сверху, в тот же миг другое существо схватило его волосатыми конечностями. Клюв впился в бок и с дьявольской неторопливостью начал рвать плоть.
***
Корчась от невыносимой боли, Стэнтон чувствовал, как множество чудовищ с волосатыми ногами набрасываются на него. Дюжина клювов вырывала куски плоти из его тела. Стэнтон агонизировал…
Очнулся! На лбу появились капли пота, когда он понял, что проснулся и лежит на столе, а над ним склонился шеф с закрытым капюшоном лицом, и Слих Дрин.
– Ну, сейчас готов сказать, где юпитерианин и марсианин? – требовательно спросил шеф.
– Нет, черт бы тебя побрал! – хрипло сказал Стэнтон.
– Другую запись, Слих Дрин, – приказал шеф. – Нужно его сломать.
Машина сновидений заработала, и Стэнтон снова погрузился во тьму сновидения. На этот раз он обнаружил, что бредет сквозь ужасающую снежную бурю на ледяном Плутоне. Он буквально умирал от холода и голода. Кислород в баллонах скафандра на исходе, легкие буквально разрывались от боли. Безнадежность положения подавляла дух. Он падал, вставал, шел, снова падал и лежал, замерзая, умирая… Внезапно все изменилось. Он оказался в космическом скафандре, который потерпел крушение от метеорита и падал на солнце. Жара внутри была ужасающей. Он задыхался, люди вокруг падали и умирали. Швы лайнера начали расходиться. Металлический пол обжигал плоть, кровь кипела в венах…
Стэнтон переживал одно мучительное сновидение за другим, каждое из которых казалось реальным, каждое из которых сжимало целую жизнь в несколько минут агонии и ужаса. После каждого сновидения он просыпался и натыкался на шефа, требующего, чтобы он выдал местонахождение марсианина и юпитерианина, но Стэнтон даже после бесконечных пыток хрипло выдыхал отказ.
Наконец, очнувшись в очередной раз, Стэнтон обнаружил озадаченный взгляд шефа, с интересом изучающий его. Слих Дрин ругался.
– Я использовал самые кошмарные сновидения, которые у меня были, но он так и не сломался, – пожаловался изнеженный венерианин.
– Тогда остается только одно, что мы можем сделать, Слих Дрин, – проскрежетал глухой голос шефа. – Клейн нам нужен в военном министерстве, поэтому ты возвращаешься в Венусполис и проводишь интенсивные поиски юпитерианина и марсианина. Ты должен найти тело, в котором находится мозг Клейна. Ты должен всех доставить сюда. Нам нужно заставить марсианина перенести мозг Клейна обратно в его тело. Как быстро ты сможешь их найти?
– У меня есть идея, где они могут прятаться. – быстро сказал Слих Дрин. Венерианин поспешно вышел, а шеф обратился к стражникам.
– Отведите пленника в темницу, к тому, другому. Подождем возвращения Слих Дрина, – приказал он.
Скованного и все еще потрясенного пытками во сне Стэнтона выволокли из кабинета и потащили по темным цементным лестницам вниз, на подземные уровни древней крепости.
Охранники остановились перед дверью с тяжелым замком. Один из них открыл дверь, другой швырнул Стэнтона в камеру. Когда тот упал на пол, дверь захлопнулась и ее снова заперли.
***
Все еще скованный Стэнтон поднялся на колени. Сквозь сумеречный мрак он пытался рассмотреть сырую камеру. Тут не было окон, сырые цементные стены покрыты бледно-зеленой плесенью.
Вдруг он услышал тихие, шаркающие шаги. Что-то приближалось к нему из дальнего угла камеры.
Стэнтон в защите поднял скованный руки, но увидел мужчину. Это был венерианин средних лет, с седыми волосами и небритым, исхудавшим лицом.
– Товарищ по заключению, а? – пробормотал Стэнтон. – Ты кто?
– Кендалл Клейн! – ахнул пленник-венерианин, узнав в новоприбывшем военного министра Венеры. – Ты ведь помнишь меня, Клейн?
– К сожалению, я совсем не Клейн, – мрачно заявил Стэнтон. – Я с вами совсем не знаком.
– Не понимаю, – смущенно произнес пожилой венерианин. – Мы ведь с тобой хорошо знакомы. Я – Уилсон Крэй.
Стэнтон прищурил глаза.
– Уилсон Крэй, венерианский ученый, исчезнувший шесть месяцев назад? Отец Арлин?
– Конечно, это я! – воскликнул мужчина. – Но что ты имеешь в виду, говоря, что ты не Клейн?
Стэнтон быстро объяснил. Уилсон Крэй недоверчиво воскликнул.
– Мозг землянина в теле Клейна? Я слышал о легендарном хирургическом подвиге марсиан, но никогда не думал, что это возможно.
– Со мной проделали эту операцию и, если они смогут вернуть настоящего Клейна, сделают обратную операцию, – кивнул Стэнтон. – Но что вы здесь делаете, Крэй? Почему шеф посадил вас в темницу, в то время как Арлайн – одна из его агентов?
– Из-за того, что я пленник, Арлайн приходиться быть агентом дьявола, – горько сказал Уилсон Крэй. – Шеф сказал, что если она не подчиниться, я умру.
– Мне показалось, она не из тех женщин, которые впутываются в истории с убийствами вроде этой, – импульсивно воскликнул Стэнтон. – Неудивительно, что она пришла в ужас, узнав обо всех этих убийствах.
– Если бы Арлайн знала об убийствах, она бы попыталась остановить их, даже если бы это означало мою смерть, – заявил Крэй. – Но она не знала. Я и сам не знал, к каким ужасным результатам может привести моя работа, пока вы мне не сказали.
– Ваша работа? – воскликнул Стэнтон. – Хотите сказать, что способ дистанционного убийства – ваше изобретение?
– Да, мое, – устало сказал Уилсон Крэй. – Шеф украл его у меня.
– Кто он, Крэй? – напрягся Стэнтон.
– Не знаю, – венерианский ученый пожал плечами. – Но я уверен, что это кто-то высокопоставленный из правительства Венеры. Кто-то, кто продвигает идею захвата Меркурия, чтобы доминировать над всей солнечной системой через контроль над солнечной энергией.
– Я был уверен, что он один из членов кабинета министров, – сказал Стэнтон. – Но все они были на балу, когда убили Лорроу, а шеф должен был быть здесь, чтобы нажать на смертоносную кнопку. Я не понимаю.
– Дай-ка я сниму с тебя оковы, – пробормотал Уилсон Крэй. – После этого расскажу тебе все, что знаю.
Замки на оковах были простыми и венерианину не потребовалось много времени, чтобы освободить Стэнтона. Присев рядом с ним на цементный пол, он тихо заговорил.
– Я ученый, – сказал Уилсон Крэй, – и моей специализацией многие годы было использование электромагнитных волн, таких как радиоволны, чтобы дистанционно управлять механизмами. Я глубоко изучал это направление и нашел способ как управлять самыми сложными машинами на расстоянии, так и детонировать взрывчатку, тоже на расстоянии.
Я сделал доклад о некоторых успехах на одном из заседаний венерианского научного общества. Похоже, кто-то услышал об этом и решил использовать мои знания в своих целях. Через пару дней после моего отчета, меня накачали наркотиками и похитили из дома. Очнулся я уже пленником в этой старой болотной крепости.
Моим похитителем оказался человек в маске, тот, кто называет себя шефом. Он сказал, что если я открою ему секрет дистанционного управления механизмами, он меня отпустит. Я, как дурак, поверил ему и рассказал все свои секреты. Но он меня не отпустил.
Он использовал мои открытия, чтобы создать ужасное тайное общество террора. Разыскал Слих Дрина, владельца самого крупного Дома грез на Венере, заручился его поддержкой. Он дал Слих Дрину запас взрывоопасных капсул, изготовленных по моим чертежам, и Слих Дрин внедрял из простым, крошечным надрезом в тела выбранных жертв, пока те недвижимо лежали и наслаждались сновидением. Капсулы внедрялись рядом с сердцем, а современные анестетики и терапевтические средства заставляли жертв не осознавать того, что с ними сделали, когда они просыпались.
***
– В наши дни среди всех, и богатых и бедных, Дома грез весьма популярны. Дворец грез Слих Дрина самый большой и лучший, привлекал самых важных людей на Венере. Со временем Слих Дрин внедрил капсулы смерти во всех людей, на которых указывал шеф. И тогда последний стал готов действовать. Он назначил некоторых из этих людей стать его инструментами, его последователями в организации «Друзья Венеры». Сначала они отказывались, но когда шеф убил нескольких из них, взорвав капсулы в их телах, остальные поняли, что должны повиноваться, и с тех пор выполняют любой приказ шефа.
– Почему они до сих пор не извлекли капсулы смерти из своих тел? – поинтересовался Стэнтон. – Тогда они смогли бы бросить шефу вызов.
Уилсон Крэй покачал головой.
– Капсулы смерти сконструированы так, что попытка извлечь их непременно приводит к взрыву. У Слих Дрина, конечно же, в теле такой капсулы нет – он привязан к шефу амбициями. Как и Арлин, ее шеф заставляет исполнять приказы, угрожая убить меня. У всех остальных «Друзей» внутри сидит смерть. И внутри десятков важных чиновников, которые даже не подозревают о смерти внутри себя. Шеф может убить любого из них, кого пожелает, в любое время.
– Он уже достаточно людей убил, чтобы напугать конгресс и заставить его проголосовать за захват Меркурия, – сказал Стэнтон. – И это произойдет завтра. Мы должны остановить это. Нам нужно бежать.
Венерианин только печально покачал головой.
– Из подземелья нет выхода. Уж я-то знаю.

цитата

Стэнтон был потрясен и чувствовал себя больным, когда смотрел на кровавые ошметки, бывшие президентом Венеры. Раздался дикий испуганный рев людей, присутствующих в бальном зале. Люди пребывали в полном замешательстве – убийство президента кристаллизовало туманный ужас, что весь вечер витал над толпой.
– Никто не должен выйти отсюда! – закричал Берк Эллермане. – Закройте все двери!
Тан Натал, министр иностранных дел, придвинулся ближе к Стэнтону. Арлин Крэй, с мертвенно-бледным лицом, цеплялась за Кларка.
– Клейн, убийство Лорроу лишило нас всякой надежды заставить конгресс проголосовать против аннексии! – мрачно сказал Натал. – Теперь ни один из них не посмеет проголосовать против воли «Друзей».
– Знаю, – натянуто сказал Стэнтон. – Должно быть, именно поэтому Лорроу и убили здесь, при всех – в качестве наглядного урока и предупреждения остальным.
– Нам придется охранять тебя каждую минуту, Гурн, – сказал Берк Эллерман, обращаясь к толстому очкастому вице-президенту. – Теперь, когда Лорроу мертв, должность президента Венеры переходит к тебе.
Сессуэ Гурн вздрогнул, глаза за толстыми стеклами очков расширились.
– Я? Президент? Боже мой, я об этом и не подумал! Что мне теперь делать? Я не знаю премудростей управления так, как знал Лорроу. Тан Натал стал бы лучшим президентом, чем я.
Стэнтон видел, что Бурн тихо паниковал, сейчас он был бы рад отказаться от такой опасной должности, которая так неожиданно стала его.
– Закон гласит, что тебе придется вступить в должность, Сессуэ, – быстро сказал Тан Натал. – Но я могу советовать, какому курсу нужно следовать.
– Хорошо. Я… Я постараюсь выполнять свою работу, – нерешительно сказал толстяк-венерианин. – если ты будешь держаться поближе и говорить, что делать, Тан Натал.
Стэнтон внимательно наблюдал за Тан Наталом. Вежливый министр иностранных дел быстро воспользовался ситуацией, получив контроль над беспомощным Сессуэ Гурном. И Стэнтон знал, что если с Гурном что-нибудь случиться, президентство тут же перейдет к министру иностранных дел.
Арлин Крэй схватила Стэнтона за руку, бледное лицо умоляюще смотрело на него.
– Разве мы не можем уйти сейчас, Кендалл? – прошептала она. – Этот ужас… я чувствую слабость…
Стэнтон понял: им пора отправляться в Цитадель отчитываться перед шефом.
Министр иностранных дел повернулся к бледной, охваченной ужасом толпе в бальном зале.
– Президент мертв. С этой минуты президентом Венеры является Сессуэ Гурн, – заявил он. – Будут приняты все усилия, чтобы задержать виновных в ужасном преступлении. А теперь можете расходиться.
Толпа начала расходиться. Сессуэ Гурн с отчаянием во взгляде смотрел им вслед.
– Они сильно напуганы, – безнадежно сказал он. – На завтрашнем заседании конгресса не будет ни одного голоса против аннексии.
– Не беспокойся Сессуэ, предоставь это мне, – успокоил толстяка Тан Натал. – Я сделаю все, что в моих силах.
Когда Стэнтон и Арлайн покидали бальный зал, Кларку стало очевидно что Тан Натал уже владеет ситуацией.
***
Оказавшись снаружи, в тяжелой, влажной ночи, венерианская девушка, как показалось Стэнтону, на мгновение почувствовала неуверенность.
– Какое ужасное убийство президента! – прошептала она. – Ужасное…
– Не более ужасное, чем дюжина других убийств, которые «Друзья» совершили за последнее время, – сказал Стэнтон.
Он надеялся, что она что-нибудь скажет, что выдаст этот таинственный метод убийства. Но реакция Арлин Крэй поразила Стэнтона.
Ее ладони в испуге закрыли рот.
– Хочешь сказать, что «Друзья» убили кого-то еще подобным образом? – выдохнула она.
Стэнтон сощурил глаза и уставился на нее.
– Конечно, и ты сама знаешь, что за последние две недели таким же образом убили еще дюжину членов правительства.
Лицо Арлайн побледнело, она неверяще уставилась на него.
– Нет, откуда? Я пробыла в Цитадели больше двух недель.
Стэнтон был сбит с толку. Девушка, вроде как искренне ужаснулась известию об убийствах. И все же она состояла в организации «Друзей Венеры». Пытается заманить его в ловушку, вынудив к какому-то признанию? Кларк знал, что она заметила его промахи, которые он сделал чуть раньше, исполняя роль Кендалла Кларка. Он решил, что стоит перестраховаться.
– Ну, мы, члены организации «Друзей Венеры» ничего не можем сделать, кроме как подчиняться приказам шефа, – сказал он. – Посмотрим, что происходит в Цитадели.
Арлин ничего не ответила.
Ракетомобиль подкатил к дому Кендалла, они вышли и девушка молча направилась к припаркованному неподалеку ракетоплану. Но когда они вошли в похожее на торпеду маленькое суденышко, Стэнтон внезапно столкнулся с новым замешательством. Арлайн ждала, что он возьмет управление на себя, но Кларк не осмелился на такое. Он не знал, где находится таинственная Цитадель.
– Придется тебе вести машину, Арлайн, – сказал он. – Сегодня я повредил руку и чем дальше, тем больше она болит.
Оправдание было так себе, даже по мнению Стэнтона. В темных глазах девушки снова промелькнуло удивление и странный намек на подозрение, но она, все же, села в водительское кресло и запустила циклотроны. Как только тонкие пальцы коснулись клавиши запуска, ракетоплан резко взмыл в ночь.
Вскоре они оказались за городом, направляясь вглубь континента над широкими фермами и огнями разбросанных деревень. Впереди лежали Великие Болота, обширные и почти непроходимые трясины, покрывающие внутреннюю часть каждого континента на Венере и неподдающиеся заселению людьми с тех пор, как давным-давно на Венеру прибыли первые земные колонисты. Только чешуйчатые болотные люди, родом из этого мира, жили в зловещих болотах. Но, к изумлению Стэнтона, Арлайн вела ракетоплан именно туда, на запад, над бескрайним болотом. Значит, Цитадель шефа находится где-то там? Они летели на запад почти час.
Арлайн постоянно сверялась с компасом и прибором пройденного расстояния. Потом, вглядываясь в темноту, резко направила ракетоплан круто вниз.
Тусклые черные болотные деревья, похожие на гротескных чудовищ, возвышались вокруг идущего на посадку корабля. Ракетоплан пронесся мимо плотной листвы и змеящихся лиан и с глухим стуком приземлился на мягкую, грязную землю.
– Мы на месте, – устало сказала Арлайн, выключила циклотроны и поднялась с кресла.
– Хорошо летаешь, Арлайн, – достаточно искренне сказал Стэнтон.
Она холодно посмотрела на него.
– Оставь комплименты при себе, Кендалл Клейн. Они мне не нужны.
Взяла фонарик и, когда они вышли из ракетоплана, включила его. Из фонарика вырвался ярко-синий луч.
***
Огромные болотные деревья с плоскими кронами жесткой, причудливой листвы, мрачно возвышались из окружающего болота. Над ними вились полчища злобных ночных мух, а маленькие десятиногие грязевые змеи поспешно убегали от света.
Арлайн Крэй шла впереди, освещая дорогу фонариком, изящные белые туфли глубоко увязали в грязи. Вонючее дыхание гниющей растительности, зловонный выдох болота ударял в ноздри Стэнтона, но он следовал за девушкой. На мгновение он почувствовал острую ностальгию по чистому воздуху Земли.
Перед ними предстало огромное черное сооружение, горная громада, в которую не проникало ни одного луча света – огромная шестиугольная крепость из черного цемента, окруженная начавшей разрушаться стеной.
– Древняя крепость, – пробормотал Стэнтон себе под нос.
Он узнал в Цитадели один из фортов, построенных столетия назад первыми колонистами, чтобы сдерживать орды враждебных болотных людей, которые в то время представляли опасность. Форты на болотах давно были заброшены и забыты, но главарь «Друзей Венеры», похоже, использовал один из них для своей скрытой штаб-квартиры.
Арлин и Стэнтон прошли через ворота в частично разрушенной стене и подошли к прочной, начавшей ржаветь металлической двери в стене возвышающейся черной крепости. Арлин постучала четыре раза. Внутри с грохотом подняли тяжелый засов и дверь открылась внутрь. За ней обнаружился изможденного вида молодой венерианин. Один из ужасных «Друзей»!
– Шеф ждет вас, – сказал он прибывшим.
– Нам лучше поторопиться, – нервно сказала Арлайн и направилась вниз по длинной галерее.
По мрачным, освещенным редкими ксеноновыми лампами, Стэнтон последовал за ней. Повсюду толстым слоем лежала пыль, да и во всем интерьере древней крепости стоял затхлый запах смерти и разложения. По винтовой цементной лестнице они поднялись наверх и подошли к двери, охраняемой двумя вооруженными людьми. Один из них заговорил в трубку рядом с дверью.
– Кендалл Клейн и девушка Крэй, – доложил охранник.
– Пусть войдут, – ответил из трубки глухой голос с безликим акцентом, и изнутри щелкнул механический замок.
Сердце Стэнтона бешено заколотилось. В глухом голосе он узнал шефа. Наконец-то он встретится лицом к лицу с человеком, руководящим царством террора, которое вело Венеру к завоеванию чужой территории.
Секретный агент нащупал в кармане куртки каппа-пистолет. Двери распахнулись. Он последовал за девушкой в святилище шефа. Это была небольшая шестиугольная комната без окон, залитая ярким светом. Вдоль стен стояло множество сложных научных приборов. Самым впечатляющим была высокая машина, на передней панели которой красовались десятки пронумерованных кнопок, выстроенных в несколько рядов, похожих на пусковые кнопки космического корабля. В помещении было два обитателя. Один из них – Слих Дрин, владелец Дворца Грез.
Другим – сам шеф. Что представлял собой страшный главарь, Стэнтон не видел, потому что он был облачен в длинный плащ и капюшон из облегающей металлической сетки, которая полностью его скрывала. Даже рукава плаща заканчивались перчатками из металлической сетки. А единственными отверстиями в капюшоне были два разреза для глаз. Стоя неподвижно, металлическая фигура в капюшоне глухим, приглушенным голосом обратилась напрямую к Стэнтону
– Ты был на балу, когда убили Лорроу, Клейн? Какова была реакция конгресса?
Стэнтон не стал лукавить.
– Они были охвачены паникой.
***
Шеф глухо засмеялся.
– Поэтому завтра не наберется и десяти голосов против захвата Меркурия. Скажи мне, я правильно рассчитал время убийства? Я убил Лорроу как раз перед тем, как он появился?
Этим вопросом Стэнтон был сбит с толку. Если шеф собственноручно убил Лорроу, разве он не знал всех обстоятельств убийства? Но, все же, ответил фигуре в металлическом капюшоне:
– Время было рассчитано идеально.
– Это хорошо, – сказал шеф и снова глухо и торжествующе рассмеялся. – Они будут долго задаваться вопросом, как совершаются все эти убийства – странная таинственность делает их вдвойне эффективными.
Он легко провел рукой в металлической перчатке над пронумерованными кнопками высокой машины.
– Здесь я нажимаю кнопку, и в Венусполисе умирает человек, где бы он ни был, что бы он ни делал, – шеф ликовал. – Убийство с помощью дистанционного управления!
– И я помог сделать это возможным, сэр! – подобострастно сказал Слих Дрин.
Вождь посмотрел на владельца Дома Грез.
– Я не забываю о твоей помощи, Слих Дрин, – прогремел он. – Я бы не смог добиться успеха, если бы ты не подложил взрывные капсулы в тела жертв.
Разум Кларка Стэнтона дрогнул, когда он внезапно осознал отвратительный метод, используемый шефом для совершения загадочных убийств. Хирургически имплантированная Слихом Дрином в тела выбранных жертв взрывная капсула, пока те находились в бессознательном состоянии искусственного сна. Капсула взрывается с помощью какого-то дистанционного радиоуправления, которым владеет шеф. Убийство с помощью дистанционного управления! Жертвам и в голову не может прийти, что они носят в себе капсулу смерти, пока она не взорвется и не разнесет их тела на куски!

цитата heruer

Повторюсь, у меня непрочитанных книг до конца жизни есть в бумаге.

цитата Karavaev

зачем ВАМ размер тиража?

цитата heruer

количественный показатель наименований сейчас кладет 90е на лопатки одним мизинцем.

цитата Алексей121

качество сетевых переводов хромает.

цитата Karavaev

Дорогие мои эстеты. Кто вам сейчас мешает взять файл буржуйской книги и прогнать её через переводчик? И наслаждайтесь! Зачем вам какие-то там посредники? Столько новых имён узнаете!

цитата

Кларка Стэнтона как громом поразило. Неужели он где-то промахнулся и выдал себя, а зоркий взгляд Эллермана это увидел? Или его вот-вот разоблачат, как шпиона в теле Клейна? Жесткий взгляд Эллербана был устремлен ему в лицо с горьким обвинением и ненавистью. Пару мгновений Стэнтон не знал, что ответить. Затем молчание нарушил президент.
— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, утверждая, что Клейн — предатель? — спросил он.
— То, — резко ответил Эллерман, — что я точно уверен: Кендалл Клейн — один из «Друзей Венеры».
От всех присутствующих вырвалось испуганный вскрик. И все же, сам Стэнтон испытал чувство облегчения. Получается, Эллерман не подозревает о странном перевоплощении, а тот факт, что он уверен в связи Клейна со смертоносным тайным орденом, был не так опасен.
— Вы, должно быть, сошли с ума, если выдвигаете такие обвинения, — с некоторой горячностью сказал президент Лорроу. — Клейн проработал в кабинете дольше вас!
— Тем не менее, я убежден, что он один из «Друзей», пусть даже тайный, и поддерживает идею захвата Меркурия! — бросился в атаку Эллерман. — Почему Клейн никогда не высказывался против плана аннексии? Почему он отказывается сотрудничать с моим отделом в поисках «Друзей»?
Стэнтон понял, что если он не станет защищаться, обвинения могут принять всерьез. Он презрительно посмотрел на Эллермана.
— Ты бредишь, — с нажимом сказал он. — Твоя работа, как министра юстиции — разгромить «Друзей». Ты не справляешься, и поэтому пытаешься обвинить в своей неудаче меня? — Стэнтон сжал кулак и в притворной ярости подался вперед.
Как он и ожидал, вмешался президент Лорроу.
— Никаких драк! — голос президента прозвучал властно. Затем он сурово обратился к министру юстиции: — И больше никаких обвинений, вроде вашего выпада, Эллерман. Вы позволяете своей неприязни к Клейну затуманить свой взор.
— Извините, сэр, — ответил Эллерман, — но я остаюсь при своем мнении. И когда я получу доказательства…
— Достаточно, — авторитетно приказал Лорроу. — У нас здесь дела поважнее ваших необоснованных обвинений. Нужно подумать о том, что будем делать завтра, когда соберется конгресс.
Сэссуэ Гурн безысходно пожал толстыми плечами.
— Что мы можем сделать? — печально спросил вице-президент. — Члены конгресса и так запуганы до смерти, а убийство Рани Кей вовсе прикончит их. Будет двести голосов за аннексию и не больше двадцати против. Если только такие найдутся.
— Нам нужно попытаться заставить проголосовать их против аннексии! — заявил Лорроу. — На сегодняшнем балу я свяжусь с как можно большим количеством членов клуба, и вы все должны сделать то же самое. Это наш последний шанс.
— Если у нас вообще есть какой-то шанс, — безнадежно сказал Тан Натал, когда они начали расходиться.
Стэнтон был рад покинуть здание капитолия, где он каждую минуту испытывал ужасное напряжение, пытаясь не выдать себя.
— Даже отец ни разу не оказывался в такой безумно фантастической ситуации, в какой оказался я, — пробормотал он себе под нос. Потом расправил плечи и добавил: — Но если бы оказался, обязательно довел дело до конца!
Сквозь толпу встревоженных граждан он пробрался к своему ракетомобилю и помчался домой. В голове у него царила лихорадочная сумятица. Ситуация осложнялась!
Когда он добрался до вычурного особняка Кендалла Клена, почувствовал крайнюю усталость.
— Я иду спать, — сказал Стэнтон венерианскому дворецкому, встретившего его с невозмутимым лицом. — Разбуди меня вовремя, чтобы не опоздать на бал.
Сон Стэнтона был хаотичным. Когда он проснулся, обнаружил, что на улице давно стемнело и что дворецкий легонько трясет его.
— Пора одеваться для бала, сэр, — сообщил слуга. — Ваша невеста скоро будет здесь.
***
Стэнтон почувствовал себя немного не в своей тарелке, растерянно оглядел комнату, после чего осмотрел свое незнакомое тело. Только после этого к нему вернулось полное воспоминание о роли, которую он играл.
Он принял ванну и начал облачаться в элегантный вечерний костюм из черного шелка, заранее приготовленный слугой. Когда он уже почти закончил, вернулся слуга.
— Мисс Крэй здесь, сэр, — доложил он.
Арлин Крэй, его невеста, или, если точнее, невеста Клейна. Еще одно опасное испытание для Стэнтона. Собравшись духом, он спустился в мягко освещенный мраморный холл. К нему быстро подошла девушка в белом шелковом вечернем платье, облегающем тело.
Она оказалась одной из самых красивых венерианских девушек, которых Стэнтон когда-либо видел. Смуглая и стройная, с волосами цвета полуночи и бархатистой оливковой кожей, которые делали женщин планеты облаков синонимом красоты. Стэнтон собрался с духом, намереваясь играть роль до конца. Эта девушка — его невеста, и он должен действовать соответственно.
— Арлин, дорогая! — воскликнул он, делая шаг вперед, заключая ее в объятия, пытаясь поцеловать.
Он почувствовал аромат ее приоткрытых губ на своих губах. А потом, к его изумлению девушка яростно оттолкнула его от себя.
— Убери от меня свои руки, Кендалл Клейн! — сердито воскликнула она.
Стэнтон был поражен.
— Не понимаю, почему…
— Ты достаточно хорошо все понимаешь! — яростно заявила Арлин Крей. — Только потому, что я играю роль твоей невесты ради «Друзей», не значит, что ты можешь пользоваться мной.
Заявление обрушилось на Стэнтона, как удар грома. Девушка тоже была членом ужасных «Друзей Венеры», а помолвка с Кендаллом Клейном — всего лишь фикция, вероятно для того, чтобы они могли часто встречаться, не вызывая никаких подозрений. А он, как дурак, думал, что помолвка настоящая, и пытался сыграть роль горячего любовника. Стэнтон понял, что только что совершил серьезную ошибку. В бегающих глазах прекрасной венерианки виднелось горькое негодование и злость.
— Ты знаешь, что я ненавижу тебя, Клейн, — сказала она, — и играю эту роль только потому, что таков приказ Шефа. Ты, должно быть, не в своем уме.
Обвинение оказалось настолько опасно неуместным, что Стэнтон напрягся и попытался исправить ошибку.
— Нет ничего плохого в том, чтобы смешивать удовольствие с делом, разве не так? — холодно спросил он. — Ты красивая девушка, Арлайн, и, в конце концов, мы должны вести себя как любовники.
— На публике и больше нигде, — с пылом возразила венерианка. — Сегодня, когда увидимся с шефом, я пожалуюсь ему на твое поведение.
— А я, когда шеф появится, буду отрицать все, что ты скажешь, — парировал Стэнтон с ухмылкой, которую он счел уместной ситуации.
— Когда появится шеф? — удивленно повторила Арлин Крэй. — Ты же прекрасно знаешь, что шеф никогда никуда не является, это мы должны явиться в Цитадель и доложиться ему, как только сможем покинуть президентский бал.
Стэнтон проклял собственную опрометчивость. Правда, теперь стало очевидно, что он, вместе с Арлин Крэй, должен явиться к шефу «Друзей Венеры» в некое место под названием Цитадель.
— Именно это я и хотел сказать, естественно, — проворчал он. — Давай уже прекратим спор и отправимся на бал.
***
Когда они вышли к ожидавшему ракетомобилю, Стэнтону показалось, что в глазах девушки мелькнуло подозрение. Неужели его ошибка заставила ее заподозрить, что он не Кендалл Клейн? Клубок, в который он оказался вовлечен, становился попросту фантастическим, но он отчаянно цеплялся за мысль, что если продержится еще немного, сможет добраться до шефа «Друзей» в его таинственной Цитадели.
Президентский дворец был залит светом. Стэнтон и Арлайн вошли в его широкие двери. Бальный зал сверкал, как бриллиант. Под огромными люстрами толпились сотни великолепно одетых мужчин и женщин — члены венерианского конгресса, офицеры армии и космического флота, послы и атташе других восьми планет. Но над всем этим великолепием, казалось, доминировал напряженный страх.
— Военный министр и мисс Арлин Крэй! — громко объявил мажордом, когда в зал вошли Стэнтон со спутницей.
Со Стэнтоном заговаривали люди из толпы, тот отвечал кивками, улыбками и односложными фразами. Он не знал большинства этих людей, но понимал, что в роли Кендалла Клейна должен их знать. С некоторым облегчением заметил дородную фигуру и обеспокоенное лицо Сессуэ Гурна в очках. Он шел прямиком к ним. Толстый вице-президент вытер со лба пот.
— С членами конгресса разговаривать бесполезно, — тяжело дыша, сказал Гурн, подойдя ближе. — Я пытался, как того хотел президент, но никто меня не слушает. Они все настолько боятся «Друзей», что завтра обязательно проголосуют за захват, лишь бы их не убивали.
Стэнтон напрягся, увидев приближающегося Берка Эллермана. Молодой министр юстиции приветствовал его коротким кивком, но взгляд был жестким и подозрительным. Обратив внимание на Арлин Крэй, лицо министра тут же расслабилось.
— Рад вас снова видеть, мисс Крэй, — сказал он прекрасной венерианке. — Мне жаль встречать вас новостью, что мы до сих пор не нашли никаких следов вашего отца, — серьезно добавил он.
— Я знаю, что вы делаете все возможное, чтобы найти его, — сказала Арлин Крэй министру юстиции.
Эллерман покачал головой.
— Кажется невероятным, что такой известный ученый, как Уилсон Крэй, мог вот так бесследно исчезнуть. И все же, по прошествии шести месяцев мы все еще не имеем ни малейшего представления о том, что с ним случилось.
Кларк Стэнтон почувствовал прилив волнения. Значит, отец Арлин исчез шесть месяцев назад? Как раз, когда «Друзья Венеры» начали свою деятельность! Возможно ли, что отец девушки и есть лидер «Друзей», таинственный шеф?
Лихорадочные мысли были прерваны хором довольных восклицаний людей вокруг них.
— Смотрите — воздушные танцоры!
Начинались развлечения, устроенные по случаю бала. Первым номером должны были выступить знаменитые венерианские воздушные танцоры. На полу в центре бального зала установили сорокафутовый стальной диск, другой диск точно такого же размера был подвешен под потолком. Пространство между дисками освещал бело-голубой прожектор. К дискам выбежала группа стройных белых венерианок, одетых в облегающие туники из стальной чешуи.
Девушки нырнули в пространство над диском, установленным на полу, и полетели! Два огромных диска оказались невероятно мощными электромагнитами, притяжение которых было настолько сбалансировано, что каждый диск притягивал девушек в стальных туниках с такой силой, что зрителям казалось, что гравитация между дисками попросту отсутствует.
Стэнтон наблюдал за парящими девушками, когда они начали исполнять знаменитый воздушный танец. Помогая себе двигаться руками, к которым были прикреплены легкие крылышки, сияющие девушки начали извиваться, нырять и кувыркаться в трехмерном хореографическом узоре, бесконечно более сложном и красивом, чем старомодные двухмерные сценические балеты.
Под ритмичную венерианскую музыку они двигались все быстрее и быстрее, пока, наконец, как показалось, не закружились в ослепительном узоре, за которым не мог уследить глаз. С минуту они кружились так в голубом луче света, затем музыка замолкла и девушки нырнули к нижнему диску и убежали под гром аплодисментов.
***
Сессуе Гурн приблизился к Стэнтону и беспокойно забормотал ему в ухо:
— Президент должен появиться, как только закончится представление. Он проводит совещание с лидерами конгресса. Надеюсь, он сможет что-нибудь сделать.
Стэнтон задумчиво кивнул и принялся смотреть следующий акт представления. Это была труппа цирковых животных, собранных со всей Солнечной системы, искусно обученных толстым, жизнерадостным уранианцем. Большой унипед с Ио демонстрировал удивительные прыжковые способности, подпрыгивая на единственной ноге, пока, наконец, его плоская голова не коснулась высокого потолка. Чудовище-хамелеон с Юпитера мгновенно менял цвет и форму по команде уранианского дрессировщика. В одно мгновение это была ярко-зеленая сфера, в следующий — красный куб, а потом желтый цилиндр. В конце концов зверюга сменила дюжину различных форм и цветов быстрее, чем мог уследить глаз.
Последним номером развлекательной программы был плутонианский телепат. По толпе прошелся предвкушающий ропот, когда высокий, мертвенно-бледный человек вышел в центр толпы. Плутонианцы развили телепатию более полно, чем любой другой народ, и их способности были источником нескончаемого интереса для остальных народов Системы. Плутонианин стоял неподвижно, уставившись на одного венерианского чиновника, не сводя с него глаз. Затем он начал говорить:
— Дуун Нуро — это ваше имя, — глухим голосом сказал телепат. — Вы — заместитель министра департамента Северной Венеры. В этот момент вам интересно, как я читаю ваши мысли и расскажу ли я о ваших приключениях с марсианской девушкой в прошлом…
— Достаточно! — испуганно завопила ошеломленная венерианская жертва.
***
Из толпы донесся взрыв смеха, и плутонианец спокойно уставился на другого человека. Он безошибочно читал мысль за мыслью, пока объект не умолял его остановиться.
— Вы Берк Элерман, министр юстиции, — говорил плутонианец, не сводя глаз с молодого министра юстиции. — Сейчас вы обеспокоены и подозреваете…
Элерман резко вскинул руку и плутонианин тут же замолчал. Его взгляд переместился на лицо Стэнтона-Клейна.
Стэнтон встретился взглядом с пустым взглядом плутонианина и увидел, как на его лице появилось выражение странного, растерянного замешательства.
— Я вас не понимаю, — нерешительно пробормотал телепат. — Что-то в вас странное — инопланетный разум с унаследованными преступными инстинктами. Так не должно быть…
— По мне так этого достаточно, — быстро сказал Стэнтон. Он улыбался, но под улыбкой ощущал пробирающий внутренности холод.
Плутонианин все еще казался сбитым с толку, уставившись на него, но потом, все же, переключил внимание на других. Когда телепат закончил представление и снова зажегся свет, Стэнтон обнаружил, что Арлайн с удивлением смотрит на него. Но в этот момент раздался резкий звук венерианских рожков, за которым последовал громкий голос мажордома:
— Президент!
Оркестр заиграл гимн планеты: «Облака Венеры». Взгляды всех присутствующих обратились к двери наверху короткой лестницы, та только что открылась и из нее вышел президент Лорроу, сопровождаемый несколькими официальными лицами. Красивое лицо президента выглядело изможденным под небрежной улыбкой. Когда он начал спускаться по лестнице, раздался взрыв. На глазах охваченной ужасом толпы Лорроу исчез. Он исчез, как будто его никогда и не было, а на лестнице, где он стоял, не осталось ничего, кроме жутких крошечных клочьев плоти и ткани.
Стэнтон услышал, как хриплый крик Сессью Гурна нарушил тишину ужаса:
— Президента Лорроу убили «Друзья Венеры»!

цитата

Стентон попытался преодолеть странное чувство нереальности происходящего, что овладело им, когда он осознал себя в теле другого мужчины. Бемо Бурмер продолжал с благоговением смотреть на него.
— Я отправляюсь в дом Кендалла Клейна немедленно, — сказал землянин новым, высоким голосом. — Подожду, пока шеф свяжется со мной. Как только это произойдет, я сразу же с вами свяжусь.
— Но разве мы не идем с тобой? — тревожно спросил Бурмер.
— Только не ты! — воскликнул Стэнтон. — Если тебя увидят рядом с Клейном, это выдаст всю нашу затею. Кроме того, — добавил он, — все подчиненные шефа ищут тебя, Бемо, и меня, я имею в виду, настоящего меня. Тебе придется на некоторое время затаиться здесь.
Бермер неохотно кивнул.
— Знаешь, где находится дом Клайна? — спросил он.
— Один из тех больших особняков, выходящих окнами на Правительственную площадь, я прав?
Юпитерианин кивнул.
— Тот, что в юго-восточном углу. У Клайна, слава Небесам, нет семьи, но живет он стильно.
Стэнтон направился к выходу, остановился у двери, оглянулся на гибкую, бесчувственную фигуру на столе.
— Я завишу от тебя в том, что тебе предстоит проследить, чтобы с моим… моим телом ничего не случилось. — твердо сказал он и его охватил ужас при мысли о несчастном случае, который может вынудить его остаться в этом чужом теле.
— Мы сохраним его в безопасности, Кларк, — заверил землянина Ним Нарт, и тот поспешил покинуть особняк плавучей виллы, выйдя в сад.
Ночь все еще была черной и тяжелой, но далеко на востоке над вздымающимся морем начинала проступать тонкая серая бледность. Приближался рассвет. Стэнтон поспешно залез в ракетоплан Клейна и через несколько мгновений оторвался от плавучей виллы, направившись над морем в сторону города. Его вела парящая, освещенная со всех сторон белая башня здания венерианского капитолия.
Резиденция Кендалла Клейна представляла собой продолговатый трехэтажный особняк из бледно-розового камня.
Без колебаний Стэнтон посадил ракетоплан на мощенной площадке позади дома. Выбравшись наружу, прошел сквозь бледнеющий рассвет к заднему входу особняка. Сердце учащенно забилось — сейчас его невероятному перевоплощению предстояло подвергнуться серьезному испытанию. Венерианский дворецкий с невозмутимым лицом открыл дверь изнутри, как только Стэнтон приблизился к ней.
— Я ждал вас, сэр, — почтительно сказал мужчина, когда Стэнтон вошел. — Не желаете ли позавтракать?
Стэнтон быстро соображал. Похоже, у Кендалла Клейна была привычка засиживаться допоздна.
— Не сейчас, — жестко сказал землянин. — Я позвоню тебе, если передумаю.
Он пошел дальше по длинному коридору, отделанному панелями из редкого темного болотного дерева и почувствовал себя немного увереннее. Он целеустремленно шел по коридору, как будто прожил в этом месте всю свою жизнь, но когда вышел в круглое, отделанное мрамором фойе, остановился, засомневавшись. Потом его взгляд остановился на открытой двери, за которой находился большой кабинет.
— Я поработаю в кабинете, — решительно сказал он дворецкому. — Не мешай мне.
— Да, мистер Клейн, — почтительно ответил венерианский слуга и добавил: — Пару часов назад по аудиофону звонила мисс Крэй.
— Кто? — выпалил Стэнтон прежде, чем подумал.
***
На невозмутимом лице слуги отразилось удивление.
— Э-э… мисс Арлин Крэй, ваша невеста.
Стэнтон готов был откусить себе язык: первую оплошность он успел допустить.
— Что она хотела? — спросил он так хладнокровно, как только мог.
— Она просила передать вам, сэр, что будет здесь к десяти часам, чтобы пойти с вами на президентский бал.
— Хорошо, — небрежно сказал Стэнтон. — Можешь идти. И не беспокой меня до утра.
Он зашел в кабинет, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, прерывисто дыша от облегчения, вызванного минутной передышкой.
— Значит, у меня есть невеста, — присвистнул он про себя. — Неожиданно. И если она пойдет со мной на бал, что будет с контактом, который шеф должен установить со мной?
Новое чувство нереальности охватило его, когда он мельком увидел себя в высоком зеркале напротив. Этот высокий, смуглый, красивый венерианин в белых шелках, хмуро смотрящий на него — может ли это быть он?
— Теперь ты Кендалл Клейн, — мрачно сказал Стэнтон. — Ты должен помнить об этом каждую минуту.
Он прошел по полированному полу из болотного дерева к столу со все более нарастающим волнением. В бумагах Клейна может оказаться какая-нибудь информация о «Друзьях»…
Позади раздался резкий стук в дверь и он испуганно обернулся. В кабинет с невозмутимым лицом вошел дворецкий.
— Я же просил тебя не беспокоить меня, — сердито сказал Стэнтон.
— Извините, сэр, но президент Лорроу только что прислал срочное сообщение с просьбой срочно прибыть в Капитолий.
Стэнтон напрягся. Что президент Венеры хочет от него — Клейна — так внезапно? Может он… уже под подозрением? Конечно, это было невозможно! Нужно продолжать игру и надеяться довести ее до конца.
— Хорошо, я сейчас же отправлюсь туда, — быстро сказал он.
— Ваш ракетоплан уже ждет вас, сэр, — сказал слуга.
***
Через несколько минут Стэнтон мчался сквозь утренний рассвет к возвышающемуся белому шпилю Капитолия. Это было типичное венерианское утро с небом вечно затянутыми облаками, сквозь которые пробивался яркий, но тусклый дневной свет. Венусполис пробуждался, улицы заполнялись пешеходами, ракетомобили неслись по улицам, над головой гудели ракетопланы.
Стэнтон вбежал в огромную белую башню из цемента. Внутри его встретил посыльный в черной венерианской униформе.
— Президент и остальные члены кабинета находятся в зале совета, сэр, — нетерпеливо сказал он. — Они ждут вас.
«Где, черт возьми, находится этот зал заседаний совета?» — задумался Стэнтон. Он не может бродить вокруг в поисках, пока за ним наблюдает посыльный.
— Идите вперед, скажите, что я иду, — наконец, сказал он посыльному.
Немного удивленный, посыльный поспешил по одному из длинных мраморных залов, выходивших из большой ротонды, в которой посыльный встретил Стэнтона. Тот последовал за ним на небольшом расстоянии. Увидел, как посыльный свернул в поперечный коридор, вошел в какую-то дверь. Через минуту Стэнтон свернул в тот же поперечный коридор и смело вошел в ту же дверь. И оказался в средних размеров кабинете, обшитом блестящими никелевыми панелями. Длинный стол, за одним из концов которого собрались четверо венериан. Стэнтон узнал всех четверых. Их лица были знакомы каждому на Венере, потому что это были сам президент и его министры.
Во главе стола восседал президент Джон Лорроу, седовласый мужчина лет пятидесяти с красивым изможденным лицом, в глубоких глазах читался страх и затравленность. Сессуе Гурн, вице-президент, полный, румяный венерианин, пристально смотревший на мир сквозь толстые бифокальные очки. Он тоже выглядел обеспокоенным. Еще Тан Натал, лощеный седовласый министр иностранных дел, и Берк Эллерман, молодой, но солидный министр юстиции с агрессивным лицом. Похоже, он тоже находится в сильном напряжении.
— Клейн, я рад, что ты пришел, — пробормотал президент. Изможденное лицо скривилось. — Дела становятся все хуже.
— Что случилось, сэр? — спросил Стэнтон.
— Прошлой ночью «Друзьями» был убит председатель конгресса, — тяжело ответил Лорроу.
Стэнтон напрягся.
— Рани Кей убит?
— Да, — Лорроу печально кивнул. — Убит так же ужасно, как и все остальные. Части его тела были найдены в его кабинете сегодня утром.
Стэнтон напрягся. Потому что это были по-настоящему плохие новости. Рани Кей, председатель венерианского конгресса, был одним из немногих оставшихся членов правительства, кто осмелился открыто выступить против захвата Меркурия.
— Ты знаешь, что это значит, — тяжело продолжил Лоррой. — Когда конгресс соберется завтра, он неизбежно проголосует за аннексию. Смерть Рани Кей еще больше запугает остальных.
Его плечи поникли.
— Захват Меркурия настроит каждую планету в системе враждебно по отношению к Венере, а это будет означать темное, неопределенное будущее для нашего мира.
Тан Натал, лощеный, утонченный министр иностранных дел, задумчиво кивнул.
— Другие планеты, безусловно, будут встревожены и возмущены, если мы получим контроль над солнечными электростанциями на Меркурии, — тихо сказал он. — Что повлечет за собой, вполне вероятно, войну.
Сессью Гурн, дородный вице-президент в очках, печально вздохнул.
— Убийство... интрига... война... — тяжело вздохнул он. — С каждым разом становится все хуже. Я бы хотел, чтобы небеса оставили меня в моей лаборатории, где мне самое место. Ученому не пристало лезть в политику.
Берк Эллерман. Агрессивный молодой министр юстиции, все это время пытался заговорить, и теперь, наконец, прервал Гурна.
— Прежде, чем продолжим, — проскрежетал молодой министр юстиции, — я хочу сказать всем, что в нашем кабинете, как мне кажется, есть предатель.
— Кого вы имеете в виду? — Президент Лорроу был поражен.
Эллерман обвиняюще ткнул пальцем прямиком в Стэнтон-Клейна.
— Я имею в виду его!

цитата Linnan

ещё советские стоят — как новенькие

цитата

Кларк Стэнтон умел искусно имитировать голоса. Для шпиона это было бесценным достижением, и в прошлом он потратил много долгих часов, тренируясь воспроизводить разные акценты разных планетарных рас. И вот теперь, не колеблясь, пустил в ход свое мастерство. Опустив голову, он заговорил в крошечный замаскированный под пуговицу аудиофон с акцентом, максимально приближенным в высокому голосу Кендалла Клейна, насколько это вообще было возможно.
– Клейн слушает. Что случилось?
– Где ты сейчас? – спросил тихий металлический голос.
Стэнтон колебался всего секунду, а затем выдал ответ, показавшийся ему самым безопасным:
– Дома. А что?
– Ты проследил, чтобы Слих напился сегодня, как я тебе приказал? – требовательно спросил голос.
– Еще нет, я как раз собираюсь туда, – ответил Стэнтон, надеясь, что не ошибся.
– Не ходи туда, – раздался металлический голос шефа. – Я только что получил отчет Слих Дрина. Сегодня на него напали и оглушили. Он не знает, кто это сделал, но подозревает землянина и юпитерианина, они пропали без вести после нападения.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Стэнтон. Пульс его участился.
– Держись подальше от Слих Дрина, – приказал глухой голос. – Нападение на него, скорее всего, имеет цель проникнуть в нашу организацию. Думаю, землянин и юпитерианин – шпионы. Они пытаются проникнуть к «Друзьям». У меня есть их описания и я начинаю за ними охоту, – резко добавил шеф. – Пока что это все. Я увижу тебя завтра вечером, как и договаривались.
Металлический голос замолчал. Кларк Стэнтон выключил крошечный прибор и с горящим взглядом посмотрел на марсианина и юпитерианца.
– Слышали? Это был лидер «Друзей», тот, кто называет себя шефом.
– Как по мне, это не было похоже на голос обычного человека, – пробормотал Ним Нарт. – В нем было что-то странное и пустое.
Кларк Стэнтон посмотрел на бледное, взволнованное лицо красивого венерианца.
– Больше нет смысла отпираться, Клейн! – рявкнул Стэнтон. – Ты один их «Друзей». Кто ваш главарь?
– Мне нечего сказать, – угрюмо пробормотал Клейн.
– Хочешь дать ему выйти сухим из воды, Кларк? – яростно запротестовал большой юпитерианин. – Небольшая пытка, и мы выжмем из него имя!
Клейн горько рассмеялся.
– Вот тут ты ошибаешься, юпитерианин. Среди «Друзей» нет никого, кто знает личность шефа. Можешь мучить меня хоть всю ночь, но ничего не узнаешь. – В словах венерианца звучала правда, которую все трое шпионов уже знали. Стэнтон выругался.
– Если бы попробовать спросить шефа, где он находится! – с досадой сказал он. – Но вопрос заставил бы его насторожиться и вызвал бы подозрение.
– А теперь он послал всю эту свору чертей, которую возглавляет, разыскать нас с тобой, Кларк, – пророкотал Бемо Бурмер. – Нам теперь некуда торопиться. И Нарт нам очень помогает!
Кларк Стэнтон изучал марсианина. В глазах землянина зажегся странный свет.
– Есть один способ, с помощью которого мы сможешь добраться до шефа, – медленно пробормотал он. – Чертовски рискованный способ, но должен сработать, если Ним Нарт все еще настолько же умен, как раньше.
– Кто сказал, что я поглупел? – взревел марсианин. – Выкладывай, что задумал, землянин!
***
Стэнтон объяснил:
– Слышали же, как шеф сказал, что увидится с Клейном завтра вечером, как договаривались? Предположим, я выдам себя за Клейна, дождусь, пока шеф свяжется со мной, а потом схвачу его.
– Выдашь себя за Клейна? – повторил Бурмер. – Ну, тебе это с рук не сойдет. Тебя через минуту раскусят друзья и слуги Клейна.
Но Ним Нарт вдруг понял, куда клонит Стэнтон. Прищуренные глаза Стэнтона расширились.
– Ты говоришь об обмене мозгом, Кларк? – возопил он.
– Вот именно, – напряженно кивнул Стэнтон. – Ты ведь делал это раньше, Нарт. Сможешь сделать это еще раз?
Ним Нарт выглядел серьезным.
– Думаю, могу. У меня тут достаточно оборудования, но это опасно, Кларк. Марсиане редко проводят эту операцию, разве что есть крайняя необходимость.
– Ну так у нас именно крайняя необходимость! – воскликнул Стэнтон. – Это единственный способ, которым мы сможем разоблачить шефа.
У Бемо Бурмера отвисла челюсть.
– Я слышал истории о процессе обмена мозгом, но никогда особо не верил в эти истории. Хочешь сказать, Нарт может это провернуть?
Стэнтон мрачно рассмеялся.
– Может. Все в порядке. Он сделал это четыре года назад на Сатурне, чем обыграл меня в деле, в котором мы работали друг против друга.
– Значит, вы хотите сказать – недоверчиво продолжил Бурмер, – что Нарт может поместить твой мозг в тело Клайна и наоборот?
Ним Нарт пожал плечами.
– Могу, хотя это самая деликатная и рискованная операция, известная на Марсе.
Кендалл Клейн, все еще удерживаемый Бурмером, затих, слушая и не веря своим ушам.
– Ты можешь обменять меня и землянина телами? – недоверчиво воскликнул он.
И затем, как ни странно, на лице венерианина промелькнула странная мимолетная улыбка.
– Убери его, Нарт, – резко приказал Кларк Стэнтон. – Он выглядит слишком довольным, наверное, что-то замышляет.
Марсианин достал капсулу с усыпляющим газом и разбил ее перед носом Кендалла Клейна. Через мгновение венерианин снова потерял сознание.
– Сколько времени займет операция, включая заживление? – спросил Стэнтон у марсианина.
— Около часа на саму операцию, – ответил Нарт. – Исцеление происходит почти мгновенно, если использовать марсианскую терапию.
– Тогда вот мой план, – сказал Кларк Стэнтон. – Как только я, то есть мой мозг, окажется в теле Клайна, я приду в его дом и начну играть его роль. Никто не заподозрит меня, если я буду следить за собой и не сделаю неверных шагов. Завтра вечером со мной как-то свяжется шеф. Когда он это сделает, я позову вас. Втроем мы схватим его и публичное его разоблачение сразу разрушит царство запугивания «Друзей».
– Звучит достаточно неплохо, – беспокойно пробормотал Бурмер, – но как насчет твоего тела? В нем же будет Клейн!
– Да, – кивнул Нарт, – но мозг Клейна будет в теле Кларка только до тех пор, пока он не вернется. После этого я смогу отменить обмен.
– Но вообще возможно пересадить мозг землянина в тело венерианца и наоборот? – с сомнением спросил Бурмер.
– Почему нет? – пожал плечами Нарт, готовясь к операции. – Между этими двумя расами нет кардинальной анатомической разницы, поскольку венериане – потомки землян, колонизировавших этот мир тысячу лет назад. Так же как ты и я являются отдаленными потомками землян-колонистов.
– Звучит неплохо, но я бы не хотел, чтобы это сделали со мной! – заявил Бемо Бурмер.
Стентон осклабился.
– Не волнуйся так, Бемо. Раз операцию будет делать Нарт, значит, это будет безопасно.
– Мне нужно приготовить физраствор, сыворотку и проверить инструменты, – заявил Ним Нарт. – Принеси два стола, Бемо, и положи венерианца на один из них.
***
Через полчаса марсианин был готов провести операцию, которая считалась легендарным подвигом биологического волшебства его мира. Бесчувственное тело Кендалла Клейна лежало на длинном металлическом столе, Стэнтон растянулся на другом столе рядом. Между ними стояла квадратная подставка с замысловатыми инструментами Нарта и двумя квадратными сосудами со светлой жидкостью.
Когда Стэнтон посмотрел на бледное, красивое лицо венерианина, лежащего на столе без сознания, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Через час это будет его лицо – его тело!
Когда марсианин взял маленький круглый инструмент и склонился над головой венерианина, его прищуренные глаза заблестели профессиональной страстью.
– Сначала я удалю мозг Клейна, – пробормотал он и занес инструмент над головой венерианина.
Тонкий, круглый белый луч вырвался из него, вонзившись в череп пациента.
– Без луча-трепана с автоматической регулировкой глубины все это было бы невозможно, – пробормотал Нарт, не отрываясь от работы. – Представьте себе трепанацию пилами, как это делали тысячу лет назад.
Он аккуратно приподнял верхнюю часть черепа Клейна, обнажив губчатую серую массу. Пока Стэнтон с Брумером зачарованно наблюдали за его работой, марсианин умело направлял крошечные лучи на нужные участки мозга, работая с ловкостью, рожденной долгим опытом.
– Нужно перерезать двенадцать пар черепных нервов, не повредив их, иначе все будет напрасно, – услышали Стэнтон с Брумером. – Вот! А теперь перережем и зажмем кровеносные сосуды спинного мозга. Скальпели и стальные зажимы, используемые для этого давным давно, никогда не справились бы с такой работой. Но соединяющий ткани луч создает закупорку, которая отлично продержится до тех пор, пока вены и артерии снова не соединятся и не начнется заживление…
Через несколько минут Стэнтон с Бурмером увидели, как марсианин хладнокровно извлек серую массу мозга Клейна из черепной коробки и поместил ее в кубический сосуд с бледной жидкостью.
– Физраствор с сывороткой удержит мозг физиологически подавленным, пока я не буду готов, – заявил Ним Нарт. – Хотя, конечно, я не осмелюсь держать его в таком состоянии слишком долго.
С этими словами он посмотрел на Стэнтона и поднес к его носу капсулу с усыпляющим газом.
– Все в порядке, Кларк? – с тревогой спросил он.
– Нормально. Продолжай, – ответил Стэнтон настолько спокойно, насколько мог.
Он услышал слабый звук разламывающейся капсулы, вдохнул едкий газ, его голова закружилась и он провалился в бездонную пропасть тьмы. Казалось, он плыл в темноте целую вечность. А потом ощущения постепенно вернулись к нему в виде ослепляющей головной боли. Стэнтон открыл глаза. Над ним склонились Нарт и юпитерианин. Прищуренные глаза Нарта сияли.
– Полный успех! – гордо заявил он.
Стэнтон почувствовал холодный, ползущий трепет.
– Ты имеешь в виду… – заговорил он высоким, показавшимся ему странным голосом.
***
– Дело сделано, – кивнул Нарт. – Вот, посмотри на себя.
Он поднес зеркало, Стэнтон посмотрел в него – на красивое, с орлиными чертами лицо Кендалла Клейна. По правде говоря, теперь это было его лицо. Немного дико он посмотрел на другой столик, на нем лежало его собственное тело – мускулистое тело черноволосого землянина, глаза которого были закрыты.
– Он все еще в беспамятстве и мне лучше оставить его в таком состоянии, пока ты не вернешься, – сказал Нарт. – Иначе он раструбит повсюду о том, что мы с ним сделали.
Стэнтон неуверенно кивнул.
– Тогда держите его постоянно без сознания. Помогите сесть.
– Как себя чувствуешь, Стэнтон? – встревоженно спросил Бурмер. – Или мне теперь стоит называть тебя Клейном?
Стэнтон изобразил неуверенную улыбку.
– Зови меня Стэнтон-Клейном, а того товарища – Клейн-Стэнтоном, – сказал он. – Ощущение такое, будто голова вот-вот развалится на части.
Он провел рукой по голове. Мягкие, гладкие волосы – волосы Кендалла Клейна – казались нетронутыми, он не смог обнаружить никакого шрама.
– Марсианская терапия, – гордо сказал Ним Нарт. – Давным давно мой народ узнал, как почти мгновенно исцелять поврежденные ткани с помощью луча, стимулирующего рост новых клеток с невероятной скоростью.
Стэнтон неуверенно встал, посмотрел вниз, на свое новое, высокое тело, одетое в богатые белые шелка. Сверхнаучная матаморфоза превратила его, земного шпиона, в одного из правителей Венеры!

цитата

Между этими двумя расами нет кардинальной анатомической разницы, поскольку венериане – потомки землян, колонизировавших этот мир тысячу лет назад. Так же как ты и я являемся отдаленными потомками землян-колонистов.

цитата

Огни Венусполиса головокружительно проносились внизу, быстро удаляясь по мере того, как ракетоплан набирал высоту. Стэнтон пренебрег всеми правилами, проносясь сквозь уровни города, чтобы скрыться из виду.
— Лети на юго-восток, — сквозь рев циклотронов донесся басовитый голос Бурмера. — В городе у нас есть убежище.
— Прежде, чем продолжим, — прохрипел Стэнтон, — что ты делал в доме грез?
— Шпионил, как и ты, — ответил большой юпитерианин. — Меня послало правительство Юпитера, они хотят покончить с террористическим орденом, называемым «Друзьями Венеры», чтобы помешать им принудить Венеру захватить Меркурий. Для Юпитера не менее важно не дать Венере взять под контроль Солнечную станцию под свой контроль, как для Земли и Марса.
— Марса? — удивился Стэнтон. — При чем тут Марс? Хочешь сказать…
Бурмер усмехнулся.
— Да, у Марса тут тоже есть агент. Ним Нарт. Мы с ним вместе работаем над этим делом.
— Ты — дьявол! — воскликнул Кларк Стэнтон. — Вы ж с Нартом пару лет назад чуть не поубивали друг друга на Плутоне, когда охотились за секретом стазис-бомбы.
— А ты вмешался и украл этот секрет у нас обоих, для Земли, — усмехнулся большой юпитерианин. — Но над этим делом мы с Нартом работаем на пару. Оно многое значит для обоих наших миров. И для Земли это многое значит, Кларк. Надеюсь, ты присоединишься к нам?
Стэнтон сразу же решил объединить усилия с агентами Юпитера и Марса. На этот раз интересы трех планет были взаимными.
— Хорошо, я вами, Бемо, — сказал он. — Нужно сделать все возможное, чтобы уничтожить эту организацию. Она мертвой хваткой вцепилась в Меркурий.
— Как будто я этого не знаю, — уныло сказал Бурмер. — Я решил, что между «Друзьями» и домами грез может быть связь, потому что большинство погибших были любителями полежать в таких домах, погрезить. Так что я оказался в доме грез, хотел посмотреть, что у них там происходит. Мне сделали псевдоэлектроды, чтобы я мог имитировать сон.
— А я начал с Меркурия, — сказал Стэнтон и рассказал о том, что произошло на Солнечной станции. — Вне всякого сомнения, те четверо венерианцев и посол были убиты «Друзьями», использующими какой-то странный, сбивающий с толку способ, — заметил он. — Интересно, наш друг, военный министр Венеры, главарь этой организации?
Когда Бурмер слушал, как Стэнтон покинул Меркурий и при каких обстоятельствах, он широко улыбнулся.
— Ты — сын Черного Стэнтона, так что все в порядке, — пророкотал он. — Из тебя вышел бы отличный преступник.
— Я хотел бы, чтобы люди забыли о моем происхождении, — вспыхнул Стэнтон. — Я не стыжусь своего отца и его «подвигов», но ненавижу, когда все ожидают, что я в любой момент стану пиратом.
— Извини, Кларк, — сказал большой юпитерианин. Он выглянул в иллюминатор и сказал. — Давай прямо на восток вдоль берега, Кларк. Убежище, которое используем мы с Нартом — одна их тех плавучих вилл.
Ракетоплан доставил их на берег бескрайнего венерианского океана. Внизу, на спокойной водной глади сверкали небольшие скопления огней. Это были известные по всей системе «плавучие виллы» богатых венерианцев, их загородные поместья, плавающие на поверхности океана. Они состояли из огромных лодок, построенных из свехлегкого металла левиума. Кроме всего прочего, на них были посажены сады.
— Вон тот, впереди, темный. Там мы с Нартом и остановились, — сказал Бурмер и усмехнулся. — Им владеет какой-то миллионер, но сейчас он со своей семьей в шестимесячном путешествии на Сатурне.
— Отличное убежище, нормальное, — согласился Стэнтон, направляя ракетоплан наклонно вниз к плавучей вилле.
Площадь поместья составляла двести квадратных футов, с кубическим особняком из белого левиума в одном углу, а все остальное занимали клумбы, среди которых росли деревья и кустарники.
***
Ракетоплан приземлился в неясном в темноте саду. Бурмер поднял бесчувственное тело Кендалла Клейна и понес его к особняку. Вокруг простиралось темное море, убаюкивая плавучую виллу мирной рябью. В саду насыщенным ароматом наполняли воздух цветущие огненные деревья и заросли бледных, разноцветных «облачных орхидей». Перед прибывшими замаячил дом. За закрытыми ставнями окон не было никаких признаков света, но когда Бурмер постучал в дверь, подавая сигнал, та тут же открылась и изнутри хлынул красноватый ксеноновый свет.
В дверном проеме стоял Ним Нарт, шпион с Марса. Лысеющая рыжая голова поблескивала на свету, а худое красное лицо и немигающие глаза смотрели на прибывших.
— Кто тут? — пронзительным высоким голосом спросил марсианин. — Это ты, Бемо? Кто с тобой?
— Кларк Стэнтон, наш старый приятель из земной секретной службы, — прогрохотал Бурмер, входя внутрь. — У него та же миссия, что и у нас, так что он на нашей стороне.
Стэнтон вошел внутрь и закрыл дверь, после чего посмотрел на марсианина.
— Привет, Нарт, — сказал он. — Последний раз я тебя видел в той передряге на Плутоне.
— Помню, — мрачно кивнул Ним Нарт. — Ловко тогда ты перехитрил меня. Но там я был болен из-за этих чертовых плутонианских метелей. Мне было не совсем хорошо. Но сейчас я готов ко всему!
— Думаю, стоит привести венерианина в сознание, — нетерпеливо прогрохотал Бурмер. — Мы со Стэнтоном думаем, что он может быть главой «Друзей Венеры».
— Вы думаете? — воскликнул Ним Нарт. В немигающих глазах марсианина появился блеск. — Почему вы так думаете?
Стэнтон вкратце рассказал марсианскому агенту о приключении в доме грез. Нарт внимательно слушал. Стэнтон знал, что марсианин был одним из самых опытных секретных агентов во всей системе. Удивительный биолог, мастер всей легендарной марсианской биологической техники, а еще проницательный и хитрый шпион всех девяти миров.
— Если Кендалл Клейн и впрямь глава «Друзей», — пробормотал Нарт, выслушав историю, — мы сможем разрушить весь орден, заставив его назвать имена его членов.
— Ну, он нам вряд ли что-то скажет, пока без сознания, — заявил Бемо Бурмер. — Давайте приведем его в чувство.
Нарт подошел к шкафу, где хранилась масса научных приборов и расходников. Вернулся со шприцем для подкожных инъекций, ловко ввел каплю бесцветной жидкости в шею военного министра. Вскоре Кендалл Клейн закашлялся, растерянно открыл глаза и хрипло вскрикнул, увидев склонившихся над ним юпитерианца, марсианина и землянина. Судорожно вскочил на ноги.
Бурмер схватил его и сжал в огромных объятьях, как извивающегося ребенка.
— Не кричи, маленький человек, или я сверну тебе шею прямо сейчас, — пригрозил массивный юпитерианин.
Кендал Клейн уставился на мрачную троицу межпланетных шпионов, его красивое лицо стало мертвенно-бледным.
— Что… Что вы хотите со мной делать? — запинаясь, спросил он.
— Клейн, давай не будем терять время, — сказал Кларк Стэнтон. Смуглое лицо землянина было жестким, черные глаза сверлили собеседника. — Как мне думается, ты — глава «Друзей Венеры». Ты знаешь, кто состоит в этой организации и где их можно найти. И ты нам о всех них расскажешь!
***
Кендалл Клейн оправился от шока и его красивое лицо вызывающе посуровело.
— Не понимаю, о чем вы говорите, — решительно заявил он. — Когда вас троих поймают, вы будете страдать за то, что осмелились похитить члена кабинета министров.
Черные глаза Стэнтона сузились до щелочек.
— Мы тебя заставим говорить, Клейн, — отчеканил он. — Нарт — марсианин, и ты знаешь, что может сделать с человеком марсианская хирургия. Хочешь, чтобы я позволил ему поработать над тобой какое-то время?
Стэнтон надеялся, что угроза пыток сработает. Но этого не произошло. Венерианин сразу раскрыл его блеф.
— Ты не сделаешь этого со мной, — уверенно заявил Клейн. — Земляне не делают таких вещей и не позволяют им делаться.
— Дьявол, так мы ни к чему не придем! — сердито прорычал Бемо Бурмер и усилил хватку, удерживающего венерианца. — Дай я немного потреплю этого красавчика. Гарантирую, что…
В этот момент его прервали. Это был тихий, слабый жужжащий звук, прозвучавший посреди скопления людей. Звук раздался снова, и присутствующие в недоумении уставились друг на друга. Наконец, Стэнтон определил источник, это оказалась одна из больших пуговиц на шелковом пиджаке Кендалла Клейна. Стэнтон уставился на нее и тихо воскликнул.
— Не пуговица, а крошечный замаскированный аудиофон! — пояснил он. — И кто-то звонит Клейну…
Красивое лицо Клейна чуть побледнело. Аудиофон настойчиво зажужжал в третий раз.
— Бемо, зажми-ка ему рот, — приказал Стэнтон. — Я, пожалуй, отвечу на вызов.
Массивный юпитерианин тут же зажал огромной ладонью рот Клейна, после чего Стэнтон щелкнул крошечным переключателем, спрятанным на задней панели замаскированного под пуговицу аудиофона. Из крошечного прибора раздался глухой металлический голос:
— Говорит Шеф! — нетерпеливо прохрипел голос. — Почему не отвечаешь, Клейн?